Erupção surpreendente do gêiser de Yellowstone destaca perigo pouco conhecido em parque popular #ÚltimasNotícias

BILLINGS, Montana — Uma erupção surpreendente de vapor em uma bacia de gêiseres do Parque Nacional de Yellowstone, que fez com que as pessoas corressem para se proteger enquanto pedras do tamanho de bolas de basquete voavam sobre suas cabeças, destacou um perigo pouco conhecido que os cientistas esperam conseguir prever algum dia.

A explosão hidrotérmica na terça-feira em Biscuit Basin não causou ferimentos, pois dezenas de pessoas fugiram pelo calçadão antes que a passarela de madeira fosse destruída. A explosão lançou pedras, vapor, água e sujeira para o alto, de acordo com uma testemunha e um cientista que revisaram as imagens em vídeo do evento.

Ele veio em um parque repleto de gêiseres, fontes termais e outras características hidrotermais que atraem milhões de turistas anualmente. Alguns, como o famoso Old Faithful, entram em erupção como um relógio e são bem compreendidos pelos cientistas que monitoram a atividade sísmica do parque.

Mas o tipo de explosão que aconteceu esta semana é menos comum e compreendido, e potencialmente mais perigoso, já que acontece sem aviso.

“Isso nos mostra que mesmo eventos pequenos — e este no esquema das coisas foi relativamente pequeno, embora dramático — podem ser realmente perigosos”, disse Michael Poland, cientista-chefe do Observatório de Vulcões de Yellowstone. “Nós nos tornamos muito bons em entender os sinais de que um vulcão está acordando e pode entrar em erupção. Não temos essa base de conhecimento para sistemas hidrotermais como o de Yellowstone.”

Poland e outros cientistas estão tentando mudar isso com um sistema de monitoramento incipiente que foi instalado recentemente em outra bacia de gêiseres de Yellowstone. Ele mede atividade sísmica, deformações na superfície da Terra e energia acústica de baixa frequência que pode sinalizar uma erupção.

Acredita-se que as explosões hidrotermais resultem de passagens obstruídas na extensa rede de encanamento natural sob Yellowstone, disse Poland. Um entupimento pode fazer com que a água aquecida e pressurizada se transforme em vapor instantaneamente e exploda.

A explosão de terça-feira ocorreu sem nenhum aviso.

A testemunha Vlada March, que capturou um vídeo amplamente divulgado da explosão, disse que o vapor começou a subir na Biscuit Basin “e em segundos, tornou-se uma coisa enorme. … Simplesmente explodiu e se tornou como uma nuvem negra que cobriu o sol”.

O guia turístico de March, Isaac Fisher, disse à The Associated Press que ouviu um chiado vindo de Cliff Pool e disse ao seu grupo que era incomum. Parecia um gêiser em erupção de 60 a 70 pés (18 a 21 metros) no ar por alguns segundos e então, “Ba-boom!”, ele disse.

“Você sentiu a onda de choque atingir seu peito e vibrar os ossos do seu peito”, ele disse. “A explosão foi tão significativa que você sentiu seus pés tremendo. Você sentiu o calçadão tremer e sentiu tudo tremer.”

Ele estimou que todo o evento durou cerca de 25 segundos, enquanto a coluna de detritos subia cerca de 100 metros (328 pés) no ar.

“Não acredito que ninguém se machucou”, disse Fisher. “Havia pedras do tamanho de bolas de basquete passando por cima de nossas cabeças.”

A mãe de March, que estava mais perto da erupção, vestiu o moletom sobre a cabeça e o rosto e não se feriu, disse Fisher.

Algumas das pedras arremessadas no ar mediam cerca de um metro de diâmetro, disse Poland.

Yellowstone abrange a caldeira de um enorme vulcão adormecido que não mostra sinais de erupção tão cedo, mas fornece o calor para os famosos gêiseres, fontes termais, potes de lama e várias outras características hidrotermais do parque nacional. Embora muito menos comuns do que erupções de gêiseres, explosões hidrotermais acontecem com frequência suficiente em Yellowstone para serem estudadas — e para serem uma preocupação de segurança.

Os cientistas não sabem se conseguirão descobrir uma maneira de prever as explosões, disse Poland.

Para um geólogo, ver um pessoalmente é um dia de pagamento. Foi o que aconteceu em 2009, quando o professor de geologia da Montana Tech Mike Stickney e vários outros geólogos estavam por perto quando um aconteceu perto da cena da explosão de terça-feira na Biscuit Basin.

“Foi muito repentino e sem nenhum aviso detectável, apenas parado no calçadão ali. Foi apenas um ‘whoosh’ e pronto. Ninguém viu isso chegando”, disse Stickney.

Embora não tenha sido registrado em um sismômetro sensível em Old Faithful, a alguns quilômetros (3,2 quilômetros) de distância, ele estimou que a explosão recente foi 10 vezes maior.

Em maio, depois que cientistas encontraram uma cratera de alguns metros (1-2 metros) de largura na Bacia do Gêiser Norris, 29 quilômetros ao norte da Bacia Biscuit, eles consultaram dados acústicos e sísmicos do novo sistema de monitoramento da bacia e determinaram que uma explosão hidrotermal aconteceu em 15 de abril, poucos dias antes das estradas serem abertas para a temporada turística de primavera.

No entanto, os dados não incluíam precursores óbvios que pudessem ser usados ​​para desenvolver um sistema de alerta.

O estudo de longo prazo sobre onde explosões hidrotermais e outras perturbações do solo podem ocorrer em Yellowstone é o foco do professor de geologia da Universidade de Wyoming, Ken Sims, que usou radar de penetração no solo e outras técnicas para identificar áreas problemáticas.

As informações são essenciais para a construção de estradas e pontes em Yellowstone, disse ele.

“Sempre que você cria um sistema superativo como esse, você tem que prestar atenção ao que está acontecendo”, disse Sims.

Um sistema de detecção leva tempo e dinheiro para ser desenvolvido, com estações de monitoramento que podem custar cerca de US$ 30.000 cada.

No entanto, mesmo que explosões como a recente em Yellowstone pudessem ser previstas, não há maneira viável de evitá-las, disse Poland.

“Uma das coisas que as pessoas me perguntam ocasionalmente é: ‘Como você impede um vulcão de entrar em erupção?’ Você não impede. Você sai do caminho”, disse Poland. “Para qualquer uma dessas atividades, você não quer estar lá quando elas acontecem.”

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Hanson relatou de Helena, Montana, e Gruver de Cheyenne, Wyoming.