A NASA aventurou-se no Vale das 10.000 Fumaças, uma terra proibida #ÚltimasNotícias #tecnologia

Ursos imponentes abundam no Parque Nacional e Reserva Katmai, no Alasca. Mas poucos ousam entrar em seu Vale das Dez Mil Fumaças.

Em 1912, um vulcão nasceu aqui. Ele entrou em erupção por quase três dias. Suas nuvens de cinzas ameaçadoras deixaram a cidade de Kodiak, a 100 milhas de distância, em profunda escuridão, quase obscurecendo lanternas seguradas à distância de um braço. O próprio vale foi sufocado por uma carga gigantesca de até quase 700 pés de cinzas vulcânicas granuladas. Essas cinzas permanecem lá até hoje. A terra outrora verdejante foi transformada em uma paisagem lunar desolada. Durante anos, potentes colunas de vapor se ergueram das cinzas rochosas quentes, as “fumaças” que deram nome à região.

Foi a maior erupção vulcânica do século XX.

“Estou impressionado com o tamanho daquele evento”, disse Patrick Whelley, geólogo da NASA, ao Mashable. “Que mudança drástica na paisagem.”

Este ano, Whelley coliderou uma expedição ao vale com uma equipe de cientistas. Eles investigaram como essa terra reflete ambientes semelhantes em outros planetas, como Marte, e os lugares hostis, aparentemente improváveis, que podem abrigar vida em outros mundos.

Essa jornada não é para os fracos.

“O vento sopra cinzas abrasivas que irritam os olhos e os pulmões. Sua comida, não importa o quão cuidadosamente preparada, sempre parece ser arenosa”, disse Mike Fitz, um ex-guarda florestal de Katmai que frequentemente se aventurava no vale, ao Mashable. “Pedras-pomes e cinzas sempre ameaçam entrar em seu calçado, onde podem causar abrasão em sua pele.”

A exploração do vale tem um preço. Mas ele vem com recompensas inigualáveis.

“A terra é selvagem, crua e fascinante.”

“Em um dia calmo, o silêncio é imenso”, disse Fitz, agora um naturalista para os streamers de vida selvagem explore.org. “Eu experimentei o silêncio natural tão bem em dias calmos em Novarupta [the volcano that erupted in 1912] que o som de um zíper em uma jaqueta ou barraca parece uma intrusão.”

“A terra é selvagem, crua e fascinante”, disse ele.

Procurando a vida como não a conhecemos

Em meio à acirrada Corrida Espacial dos anos 1960, a NASA enviou astronautas ao Vale das Dez Mil Fumaças. Eles encontraram terra devastada, coberta de rocha vulcânica, um pouco como a lua. (De fato, ao pisar mais tarde na superfície da lua, Buzz Aldrin se maravilhou: “Lindo, lindo. Desolação magnífica.” ) No vale, os futuros exploradores lunares coletaram amostras geológicas e aprenderam a transmitir suas descobertas aos cientistas.

Mais de meio século depois, em junho, a geoquímica da NASA Heather Graham entrou neste remoto reino do Alasca para vasculhar o ambiente em busca de tipos de vida que podem existir em mundos além do nosso — planetas e luas. Só que Graham não está procurando por sinais familiares de vida, como fios de material genético. Em vez disso, Graham busca as atividades químicas que poderiam sustentar a vida — particularmente a vida em outros lugares que pode criar energia e prosperar de maneiras diferentes dos organismos na Terra.

“Estamos realmente pensando na vida como ela é não sei disso”, disse Graham ao Mashable.

Velocidade da luz Mashable

“Estamos realmente pensando na vida como não a conhecemos.”

É por isso que Graham e a Goddard Instrument Field Team da NASA, ou GIFT, se esforçam para chegar a esses lugares. Eles são remotos, em grande parte desimpedidos e são os ambientes mais próximos de algo extraterrestre em nosso planeta.

“Olhe pela janela”, disse Graham. “Há vida literalmente em todo lugar. O motivo de eu ir ao Vale das Dez Mil Fumaças é que é muito difícil fugir da vida.”

De fato, desde seu início cataclísmico, o vale parecia um reino severo, indomável e sobrenatural. “Este vale parecia estar em outro planeta que estava em processo de formação”, escreveu Robert F. Griggs, um cientista que descobriu e documentou o fumegante Vale das Dez Mil Fumaças em uma expedição da National Geographic Society em 1916. (Embora não tenhamos recebido permissão para mostrar as imagens históricas de Griggs aqui, elas estão disponíveis para ver no site do Katmai National Park and Preserve e nesta publicação do Park Service.)

“Este Vale parecia estar em outro planeta que estava em processo de formação.”

Quando Novarupta explodiu em 1912, ela apertou o botão de reiniciar no vale. Até a água vaporizou. Então é um lugar raro para investigar os efeitos que a vida poderia ter tido neste novo ambiente. Será que tais micróbios poderiam ter deixado pistas de que eles aproveitaram a energia usando esses ingredientes geológicos frescos, fermentados nas profundezas da Terra?

Para descobrir, Graham, como mostrado abaixo, inspecionou fumarolas agora silenciosas — aberturas onde gases vulcânicos quentes são emitidos. Graham avaliou essas características para ver se algum material é diferente (e potencialmente alterado) da rocha fresca soprada para fora do vulcão. Ela procurou pela presença de microrganismos acumulados, coletou amostras e as enviou a um microbiologista para ver quem é. (Teremos que esperar para descobrir; os resultados estão pendentes.)

Em última análise, a busca por esses indícios de vida informa astrobiólogos como Graham — que investigam as possíveis origens e existência de vida fora da Terra — sobre como devemos procurar vida em outros mundos.

Afinal, toda vida precisa de uma fonte de energia. Se algo habita os oceanos de Encélado, uma lua saturniana que atira plumas de um oceano subterrâneo para o espaço, pode explorar produtos químicos de maneiras muito diferentes da maioria da vida na Terra. Ou de maneiras que ainda não podemos imaginar.

“O espaço de possibilidades para a vida é muito maior do que nossa pequena parcela de biologia”, disse Graham.

Uma viagem ao vale desolado

Frequentemente, a Goddard Instrument Field Team da NASA pode dirigir relativamente perto dos locais de campo. Mas no Valley of Ten Thousand Smokes, não há estradas.

Um ônibus escolar elevado, capaz de atravessar rios, os levou até o sopé do vale. Mas então os cientistas estavam a pé. “É uma paisagem intimidadora”, disse Whelley, o geólogo da NASA que coliderou a viagem.

Um grupo de 12 pessoas caminhou cerca de 16 milhas para chegar perto de Novarupta, o que exigiu atravessar rios selvagens, às vezes imprevisíveis, incluindo o Rio Lethe, um curso de água cheio de cinzas. “Afogar-se neles é estatisticamente a coisa mais perigosa sobre o Vale”, observou Fitz, um ex-guarda florestal de Katmai. (Nota do escritor: Eu atravessei este rio várias vezes; metade das vezes, em meio a uma corrente forte e alta, fomos forçados a voltar; o Alasca não brinca.) Cercas elétricas, para desencorajar o raro urso do vale, cercavam suas tendas. E qualquer um que dormisse lá à noite estaria cercado, literalmente, por vulcões, alguns fumegantes. Em uma viagem de oito dias, os cientistas tinham papéis de sobrevivência a desempenhar — como coleta de água.

Mas a recompensa foi conduzir a ciência em um lugar onde a superfície da Terra foi refeita.

O vale sem obstáculos pode revelar o que aconteceu em outros mundos. Lugares em Marte, por exemplo, podem ter experimentado erupções vulcânicas de tamanho similar ou maiores, que cobriram poderosas geleiras marcianas em cinzas rochosas, disse Whelley. Cientistas trouxeram um radar de penetração no solo e outros instrumentos para o vale para ver como a explosão de Novarupta escondeu algumas grandes geleiras — e para demonstrar como eventos semelhantes podem ter acontecido em Marte. Outra equipe investigou como argilas poderiam se formar após tal erupção vulcânica — o que poderia explicar como tais solos se desenvolveram em Marte. Não podemos ir a Marte hoje; mas podemos pelo menos aproximar os arredores desolados e extremos de Marte.

“Precisamos encontrar esses lugares para fazer nosso trabalho”, explicou Whelley. “Eles ainda não foram desenvolvidos.”

A equipe de campo da NASA explorou paisagens vulcânicas na Islândia, tubos de lava no Havaí, restos de um antigo supervulcão na Califórnia e muito mais.

O tweet pode ter sido excluído

Mas o tempo está se esgotando no Vale das Dez Mil Fumaças. Um novo mundo, composto de rocha fresca, minerais e produtos químicos, não permanecerá virgem para sempre. Os salgueiros estão se infiltrando. Agora que o solo não está mais fumegando, até mesmo alguns ursos atravessam a borda do vale.

Em junho, flores brotaram perto da tenda de Graham.

“Estamos sempre numa corrida contra a vida e o tempo”, disse ela.