Quando Francisco Ngannou tinha 10 anos, ele costumava expressar ao povo de Batie, sua pequena vila em Camarões, que seu sonho era um dia se tornar um pugilista profissional de peso pesado – uma vez que seu ídolo, “Iron” Mike Tyson.
Era, uma vez que as pessoas lhe diziam, um pensamento ridículo. Batie, com uma população de unicamente milhares de pessoas, não tinha liceu de boxe. Ngannou não tinha televisão.
Mas ele se apaixonou por Tyson, mesmo sem vê-lo dar um soco. Tyson era um ícone global na idade, em meados dos anos 90, histórias de sua ferocidade e poder viajaram até os cantos da África Medial. Mas essas histórias eram tudo o que Ngannou, de 10 anos, conhecia.
“Eu o conhecia pelo nome”, disse Ngannou à ESPN. “Eu nunca o tinha visto na minha vida.”
Felizmente, nunca faltou a Ngannou a capacidade de sonhar. Ele podia fechar os olhos e ver aquele nocauteador imponente colocando outro varão para dormir e indo embora com um caminhão referto de quantia. Ele pediu a seus irmãos que começassem a chamá-lo de “American Boy” porque ele desejava muito lutar boxe nos EUA. Sua mãe os proibiu de usar esse sobrenome porque ela não gostava e também era muito cética em relação ao sonho dele de boxear profissionalmente.
No sábado, Ngannou, 37, enfrentará Tyson Fury (33-0-1, 24 KOs) no ringue de boxe em Riade, Arábia Saudita, em uma luta sem título que ele desejou. A história de sua vida é tão difícil de crer que Hollywood pode recusar o roteiro. Ele imigrou dos Camarões para Paris aos 20 anos, em uma jornada angustiante de 14 meses pela Nigéria, Marrocos e Espanha. Ele se tornou vencedor dos pesos pesados do UFC unicamente oito anos em seguida seu primeiro treino e depois deixou o UFC uma vez que vencedor dos pesos pesados em 2022 para buscar um convenção que lhe permitiria realizar seu sonho de puerícia de boxear profissionalmente.
Agora em sua estreia no boxe, ele enfrenta Fury, o vencedor mundial de boxe peso pesado, e se tudo isso não bastasse, uma vez que é que mais uma impossibilidade se tornou veras? O mentor de Ngannou que levou a isso não foi outro senão o próprio Mike Tyson. Tyson se juntou à equipe de Ngannou no final de julho para ajudar a supervisionar seu treinamento.
Esse foi o momento, diz Ngannou, em que tudo pareceu muito real para ele – quando Tyson se juntou ao seu córner. Uma coisa é aventurar e desistir de uma oferta que o presidente do UFC, Dana White, disse que teria feito de Ngannou o peso pesado mais muito pago da história da empresa. E uma coisa é ver a aposta dar evidente e assinar um contrato para enfrentar Fury no ringue. Mas outra é ver seu herói de puerícia nascer ao seu lado e crer que você é capaz de fazer isso.
“Todo mundo estava tipo, ‘Não, (essa luta) não pode intercorrer porque ele não é pugilista’”, disse Ngannou. “E mesmo que você se concentre e acredite, você sabe que há uma chance de isso não intercorrer. Mas portanto, um mês depois, você está na liceu treinando para uma luta que vai intercorrer com certeza. aí. Tudo é real portanto, evidente? Logo, foi um ótimo momento.”
Ngannou diz que não se lembra do período exato em que viu o vídeo de Tyson, mas acredita que foi por volta dos 20 anos, pois ele já estava seguindo para o setentrião vindo de Camarões. Em um cibercafé, ele assistiu a um clipe online de Tyson lutando pela primeira vez. Era uma vez que ele imaginara; melhor, até. Tyson era tremendo, poderoso – tudo o que as histórias faziam dele. Mas ele também era um pugilista muito habilidoso, que era o que Ngannou aspirava ser.
“Foi lítico observar”, disse Ngannou. “E foi emocionante porque quando você começa a lutar boxe, tudo é fundamental: levante a mão, mova-se assim, lateral, vertical, para frente, para trás. Mas aí você vê esses profissionais, e eles lutam de forma dissemelhante. e não parece fundamental. Mas se você olhar para Mike Tyson, é unicamente uma luta contra os fundamentos uma vez que peso pesado.”
A primeira vez que Ngannou conheceu Tyson foi em novembro de 2019, no estúdio de podcast de Tyson em Los Angeles. O empresário de Ngannou, Marquel Martin, conseguiu contratar Ngannou uma vez que convidado no podcast “Hotboxin’” de Tyson.
“Todo mundo vai saber o seu nome”, disse Tyson a Ngannou durante a entrevista. “Você é o horizonte. Você é peculiar.”
A maior secção da conversa de 90 minutos daquele dia girou em torno da história de Ngannou e seu sucesso no UFC. Mas perto do final, surgiu o tema de uma luta de boxe contra Fury.
Naquela idade, praticamente não havia razão para pensar que a luta aconteceria. Ngannou estava fechado em contrato com o UFC e trabalhando para outra disputa pelo título dos pesos pesados. Fury estava no meio de uma rivalidade lucrativa com Deontay Wilder. Eram entidades separadas em esportes diferentes. Eles poderiam estar no mesmo universo – dois homens maus (os campeões peso-pesado são frequentemente chamados de “os homens mais malvados do planeta”), peso-pesado – mas estavam em planetas diferentes em termos de projetar qualquer evento que pudesse envolver ambos.
Quando Ngannou disse que era seu sonho fazer isso intercorrer, porém, a resposta de Tyson foi: “A veras está na sua boca. É tudo o que você diz que é.”
Os dois saíram em termos amigáveis, mas não mantiveram contato regular. Ngannou conquistou seu campeonato do UFC em março de 2021 e o defendeu uma vez em janeiro de 2022. Ele esgotou seu contrato com o UFC no final daquele ano e recusou várias ofertas da empresa para permanecer. O principal motivo pelo qual ele não assinou novamente foi o boxe, e o UFC, apesar de ter desempenhado um papel importante na luta de Conor McGregor contra Floyd Mayweather, não estava nesse projecto. Em maio, ele assinou com a promoção de MMA PFL, com a garantia de que poderia lutar boxe no contrato.
Lentamente, a luta do Fury começou a intercorrer. As brincadeiras nas redes sociais começaram. Ngannou e Fury ficaram lado a lado em seguida o nocaute de Fury sobre Dillian Whyte e fizeram a dupla parecer mais veras.
Logo que Ngannou ficou contratualmente livre para prosseguir uma luta contra Fury, o interesse financeiro da Arábia Saudita deu-lhe vida. Naquela idade, os organizadores do evento da Arábia Saudita perguntaram à equipe de Ngannou se havia interesse em envolver Mike Tyson. Não seria incrível, disseram eles, se Tyson se juntasse à equipe de Ngannou de alguma forma?
“Eles perguntaram: ‘Quem será o técnico de Francis?'”, disse Martin à ESPN. “Neste ponto, ainda faltavam três meses. Eu tinha uma lista de treinadores em potencial. Conversei um pouco com Teddy Atlas. Eles disseram: ‘Você estaria interessado em Tyson?’ E nós pensamos, ‘Absolutamente, é simples.’
“Pelo que entendi, ao conversar com Tyson em 2019, ele não gostava de treinar porque não pode fazer isso todos os dias. liceu. Mas dissemos aos organizadores do evento: ‘Sim, vamos recebê-lo de braços abertos’, com o entendimento de que ele não seria um treinador geral. E você não precisa de Tyson todos os dias. Um dia com ele vale a pena vários camps.”
Tyson, 57 anos, estava em vivenda quando recebeu o telefonema questionador. Apesar do que se possa pensar, ele não atendeu muitas ligações dessa natureza ao longo dos anos. É mais ou menos publicado no boxe que Tyson está fora do jogo nesse tipo de capacidade. Mas quando recebeu a relação sobre Ngannou, sua mente voltou à conversa de quatro anos detrás no podcast. Ele sempre ficou impressionado com a história de Ngannou e sua perseverança.
“Eu disse: ‘Vamos lá'”, disse Tyson. “É a história dele. Eles vão fazer um filme com isso. (A maneira uma vez que ele me admirava quando gaiato), era logo que eu me sentia em relação a Roberto Duran, Muhammad Ali e Sugar Ray Leonard.”
Os dois trabalharam juntos várias vezes desde aquela conversa em julho, formando um vínculo que era unicamente um sonho selvagem para Ngannou não muito tempo detrás.
Considerando tudo que Ngannou passou para chegar a oriente ponto em sua vida, não é nenhuma surpresa que ele seja lento em encarregar nos outros.
Ngannou tem a reputação, mesmo entre o seu próprio grupo, de ser um pouco teimoso. Ele faz as coisas do seu jeito. Depois que ele constrói um nível de crédito com alguém, suas barreiras caem um pouco, mas ele é o gerente final de sua curso e de sua vida.
Martin conhece Ngannou há anos e o aconselhou nas negociações fracassadas com o UFC e nas negociações bem-sucedidas deste evento de boxe e do PFL. Em todo esse tempo, Martin viu Ngannou encarregar em alguém imediatamente unicamente uma vez, e essa pessoa foi Tyson. Ajudou o trajo de Tyson ser o herói de Ngannou, é simples, mas eles também compartilham filosofias semelhantes no boxe e na vida.
O visual dos dois trabalhando juntos é ótimo, mas ainda não se sabe que efeito esse trabalho realmente terá quando Ngannou tiver o vencedor dos pesos pesados do WBC à sua frente no sábado. Fury descreveu as chances de Ngannou na luta da mesma forma que muitos fariam: ele é um face grande e potente, com chances de nocautear. Ele está em completa desvantagem no sábado, mas pelo menos tem o maior equalizador nos esportes de combate, que é a potência.
“É sempre perigoso, todos esses grandes pesos pesados”, disse Fury. “Uma vez que eu disse, você nunca subestima ninguém. Todos eles têm a mesma chance. Todos que me enfrentam têm a mesma chance de vencer, e essa é a chance de um nocauteador. A única maneira de vencer Tyson Fury é nocauteá-lo, e isso se mostrou muito difícil de fazer.”
Ngannou disse que não espera aprender ou igualar todas as habilidades que Fury adquiriu no esporte em questão de meses. Ele espera recontar com o trabalho que realizou e com seu instinto, no qual confia muito. Ele também sabe que todo mundo tem um ponto fraco e qualquer um pode perder. Tyson é um exemplo vivo disso. A maior reviravolta na história do boxe ocorreu às suas custas contra o azarão Buster Douglas, por 42-1 nas casas de aposta, em 1990. O resultado de uma luta nunca é predeterminado.
Seria fácil para qualquer um expressar que o resultado da luta não importa. O trajo de isso estar acontecendo, com Ngannou pronto para levar para vivenda o maior prêmio de sua curso, é uma vitória gigantesca. Seis anos detrás, McGregor perdeu para Mayweather em Las Vegas – e apareceu na lista dos atletas mais muito pagos da Forbes na 24ª posição, com um faturamento estimado em US$ 34 milhões. É difícil invocar qualquer coisa sobre isso de “perda”.
O mesmo se aplica a Ngannou, mas também não. Quando questionado se há alguma maneira de ele realmente “perder” no sábado, ele disse que isso remonta àquele garoto de 10 anos de Camarões que idolatrava Tyson e dizia a todos que um dia lutaria boxe profissionalmente. Ele já foi vencedor do UFC, mas tecnicamente será a primeira vez que ele prova que aquele garoto está evidente. Que momento, com Tyson ao seu lado.
No sábado esse sonho de se tornar um pugilista profissional se tornará veras. Logo, qual será a última coisa que Tyson dirá a Ngannou antes de entrar no ringue?
“Vou expressar a ele: ‘Parabéns'”, disse Tyson. “É isso.”