Em 1931, a The Coca-Cola Company contratou Haddon Sundblom, um renomado ilustrador, para riscar um Papai Noel para sua campanha de Natal. Amavam-no com aquela cortesia que o torna tão característico, mas sem deixar de ser realistas. Porquê a própria empresa explicou num volume sobre a sua história, “ele realmente parecia o Papai Noel, não um varão vestido de Papai Noel”.
O resultado foi um velho de rosto rechonchudo, bochechas vermelhas e sorriso travesso que acabou se tornando icônico, tanto que se instalou o mito de que a Coca-Cola inventou o visual moderno do personagem. A mito urbana centra-se sobretudo nas cores do seu traje, vermelho e branco, que se acredita serem emprestadas das da marca.
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Se fosse verdade, estaríamos perante o caso de publicidade subliminar de maior sucesso da história, mas não é. Para explicá-lo, devemos ir às raízes do mito do Papai Noel, que estão em São Nicolau de Bari, patriarca do século IV que viveu e morreu em Mira, na atual Turquia, mas que permaneceu ligado à cidade italiana. em seguida o roubo de suas relíquias em 1087. É um dos santos mais onipresentes do cristianismo, com erudito nas igrejas católica, ortodoxa e anglicana e mais de dois milénio templos dedicados em todo o mundo.
A sua relação com o Natal explica-se pela tipologia dos seus milagres, que o colocam uma vez que protetor da puerícia. Reza a tradição que ressuscitou três crianças que tinham sido assassinadas para serem vendidas uma vez que músculos durante a inópia e três outras que tinham tombado de uma árvore embora a mito mais famosa seja a das três jovens que uma vez que patriarca de Mira , salva de ser prostituída pelo pai, que não tinha uma vez que pagar-lhes o dote.
Durante três noites, Nicolás entrou sorrateiramente em lar – algumas versões explicam isso pela chaminé, outras pela janela –, depositando em cada um dos sapatos moedas de ouro que lhes pouparam a má notícia.
São Nicolau dando o dote às três virgens de Mira. Gentio da Fabriano, c. 1425, Museus do Vaticano
Os sapatos debaixo da lareira, a intrusão no meio da noite…, na história já podemos ver os primeiros elementos de um folclore natalino nascente. Chegamos assim à Idade Média, estação em que esta história é complicada pela mistura entre a sarau de São Nicolau, marcada para 6 de dezembro, e diferentes tradições pré-cristãs em toda a Europa. Não podemos reportar todos, mas alguns folcloristas, por exemplo, acreditam que Papai Noel deve sua fisionomia barbuda e robusta a Odin, que na mitologia nórdica também era fornecedor de presentes.
O obrigatório é reportar Martinho Lutero (1483-1546), que, por sua oposição à veneração dos santos, fez com que a entrega de presentes fosse transferida para o dia 24 de dezembro nos países da trajectória protestante, colocando Cristo uma vez que provedor. . Na Alemanha a figura do Kris Kringle (o menino Jesus) e na Inglaterra o do Papai Noel (Pai Natal), oriente último parcialmente fundamentado em elementos mitológicos anteriores à cristianização.
Na Holanda, um São Nicolau com mitra e báculo, Sinterklaas, continua sendo o principal fornecedor de presentes. Curiosamente, a tradição explica que vem da Espanha
Apesar da tentativa de obscurecer São Nicolau, na Holanda e na Bélgica a sua identidade permaneceu intacta durante todo o século. São Nicolau (um termo derivado do holandês São Nicolau), que ainda usava mitra e báculo.
Bom, houve um tempo em que esse personagem, típico do 6 de dezembro, e o Papai Noel, do dia 24, cristalizou-se em um. Aconteceu em Novidade York no início do século XIX, devido à coincidência de imigrantes ingleses e holandeses.
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Não foi um processo oriundo, mas uma iniciativa das elites. Especificamente, os puritanos, que estavam muito preocupados com o vista carnavalesco e despudorado que o Natal estava assumindo numa sociedade que, devido à imigração em tamanho, havia sofrido uma certa doidice cultural. Parecia necessária a instauração de uma “novidade” mitologia, de compleição pitoresco e familiar.
Foi mal surgiu o primeiro Papai Noel, semelhante ao atual, que é o criado pelo plumitivo Washington Irving em Uma história de Novidade York (1809). Ele era uma espécie de nauta holandês barbudo e barrigudo que distribuía presentes em um coche voante e que pegava elementos das tradições holandesas e anglo-saxônicas. O próprio termo “Papai Noel”, embora não seja uma invenção de Irving, surgiu da anglicização de São Nicolau.
Muro de dez anos depois apareceu o poema anônimo Velho Santeclaus com muito delícia (1821), em que aparecem pela primeira vez o trenó, as renas e, em algumas versões, a cor vermelha. Por sua vez, Thomas Nast (1840-1902), cartunista da revista Harper’s Weeklyfoi provavelmente o primeiro a colocá-lo no Pólo Setentrião.
Se no século XIX havia alguma anfibologia sobre uma vez que vestir o personagem, no início do século XX ela já estava resolvida. Prova disso são as capas do semanário de humor Disco, com um Papai Noel já idêntico ao atual. Ou seja, embora muito atual, seu visual não é uma invenção da Coca-Cola. Se acreditamos assim, é provavelmente porque é uma história menos complicada que a verdadeira.