Em uma metodologia única em voos espaciais, a SpaceX está realizando uma campanha de voos de teste que não economiza em seus foguetes. Outras empresas espaciais e a NASA constroem equipamentos de voo exclusivos com sublimidade antes de testá-los no mundo real. Não é o caso da SpaceX, que lança protótipos que nascem para morrer. “Cada um desses testes de voo permanece exclusivamente isso: um teste”, disse a SpaceX em um enviado de pré-lançamento, no qual se precaveu contra qualquer acidente. “Eles não são realizados em laboratório ou bancada de testes, mas em envolvente de voo para maximizar o aprendizagem”.
Os resultados foram espetaculares e violentos. O primeiro lançamento integrado de uma nave espacial Starship, em abril de 2023, terminou quando os estágios não se separaram, causando uma autodestruição quatro minutos posteriormente a decolagem. Segundo o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, os destroços de concreto pousaram sobre 10 quilômetros da plataforma de lançamento, em uma suplente originário. O segundo voo, em novembro de 2023, conseguiu a separação de estágios, um progressão significativo, mas o booster explodiu durante seu pouso planejado no Golfo do México. Oito minutos depois, a uma altitude de 150 quilômetros, o estágio superior da nave pegou queima e detonou quando a nave liberou o excesso de oxigênio líquido.
A Governo Federalista de Aviação dos EUA (FAA) exigiu que mudanças de segurança fossem feitas posteriormente esses voos e a SpaceX obedeceu. A empresa lista as mudanças incluindo “mudanças de hardware nos próximos veículos Starship para melhorar a redução de vazamentos, proteção contra incêndio e refinamento das operações associadas à ventilação de combustível para aumentar a confiabilidade”. A FAA emitiu na quarta-feira uma licença para o lançamento, afirmando que “a SpaceX atendeu a todos os requisitos de segurança, ambientais, políticos e de responsabilidade financeira”.
Levante voo abre caminho para mais lançamentos, e a campanha Starship da SpaceX está ganhando ritmo. Kelvin Coleman, gestor da FAA para Transporte Espacial Mercantil, disse aos repórteres em 23 de fevereiro que a empresa solicitou nove voos de sua Starbase no sul do Texas somente neste ano. “São muitos arremessos”, disse Coleman; “Temos conversado continuamente com a SpaceX, nos reunindo e tentando desenredar uma vez que faremos isso. Estamos comprometidos com a empresa, portanto trabalharemos com eles para colocá-los de volta no ar o mais rápido verosímil.”
O horizonte da Starbase nunca foi claro. Em 2022, Elon Musk disse a uma turba de repórteres que o espaçoporto do sul do Texas provavelmente seria usado exclusivamente para voos de teste, não para missões reais. Mas desde portanto, apesar da construção planejada de locais de lançamento de naves estelares na Flórida, a SpaceX também está construindo outra plataforma de lançamento na Starbase e planeja usá-la para operações reais. A empresa também planeja erigir um multíplice de escritórios de US$ 100 milhões, novos alojamentos para funcionários e uma novidade fábrica para desenvolver os estágios superiores e inferiores em suas instalações à praia.
Depois a consolidação dos planos de expansão da Starbase, as equipes pareceram instalar uma novidade placa no espaçoporto que dizia “Gateway to Mars”. Com o lançamento bem-sucedido do teste de hoje e os planos contínuos para preparar a Starbase para missões interplanetárias, o sobrenome aspiracional nunca esteve tão perto de se tornar uma verdade.