Pesquisadores de Córdoba descobriram dezenas de pacientes na Espanha com uma doença novidade e misteriosa, a hepatite E de rato, que representa a maior série de casos descritos no mundo de uma doença identificada pela primeira vez em Hong Kong em 2018. infecção, causada por o vírus Rocahepevírus ratti (RHEV), ainda está rodeado de muitas dúvidas. Sabe-se que murado de um terço dos ratos que vivem nas cidades espanholas são portadores do patógeno, mas não há uma teoria clara de uma vez que ele é transmitido aos humanos. A incidência real também não é conhecida, embora os primeiros resultados indiquem que ocorrem mais de uma centena de casos em Espanha todos os anos.
Diante de toda essa incerteza, dois elementos para a tranquilidade. A primeira é que não há indícios de que o número de pessoas afetadas cresça nos próximos anos, mas sim que está sendo esclarecida a desculpa de muitas hepatites classificadas até agora uma vez que “de origem desconhecida”. A segunda é que saber o real impacto do vírus e esclarecer as vias de transmissão será o primeiro passo para a adoção de medidas que possam reduzir o número de infecções.
“Estamos diante de uma doença emergente muito desconhecida. Temos diversas linhas de investigação abertas que nos fornecem dados sobre a sua prevalência, a sua verdadeira dimensão uma vez que problema de saúde pública e as formas clínicas da sua revelação. Mas temos muito trabalho pela frente”, afirma Antonio Rivero Juárez, pesquisador especializado em hepatites do Instituto Maimónides de Pesquisas Biomédicas de Córdoba (Imibic) e do Meio de Pesquisa Biomédica em Rede de Doenças Infecciosas (CIBERINFEC).
A maior segmento das novas descobertas foi apresentada no recente congresso da Sociedade Europeia de Microbiologia Clínica e Doenças Infecciosas (ESCMID Global), realizado em Barcelona. O Grupo de Estudos sobre Hepatites Virais da sociedade científica atribuiu uma bolsa de 30 milénio euros para um primeiro estudo que será liderado pelo Imbic e no qual participam hospitais e centros de investigação do Reino Unificado, Suécia, Itália, Hungria, Roménia e Turquia — em além da Espanha – para saber a incidência da doença nesses países.
Esta hepatite faz segmento de um grupo de infecções virais que causam inflamação no fígado. Os mais importantes foram nomeados com uma letra, de A a E. A dos ratos até agora era considerada um tipo de E, embora isso possa mudar. “Dentro do vírus da hepatite E (HEV), considerou-se que existiam oito genótipos diferentes e o dos ratos foi incluído neste grupo generalidade. Mas ao fazer as análises filogenéticas constatou-se que as diferenças são grandes o suficiente para considerá-lo outro gênero dissemelhante dentro da mesma família”, explica Federico García, encarregado do serviço de Microbiologia do Hospital San Cecilio (Granada) e presidente do Instituto Espanhol Sociedade de Doenças Infecciosas e Microbiologia Clínica (SEIMC). Atualmente, para distingui-las, as duas doenças são chamadas de hepatite E e hepatite E de rato, respectivamente.
As hepatites B, C e D tendem a evoluir para formas crônicas e mais graves, com mortalidade significativa (embora para C haja tratamento eficiente). Já A e E são consideradas mais brandas pelos especialistas. Podem motivar sintomas agudos, mas geralmente são autolimitados e o sistema imunológico é capaz de superá-los em poucas semanas, exceto em pessoas imunossuprimidas. A mortalidade também é muito menor. Neste sentido, “pelo que sabemos até agora, as infecções por Rocahepevírus ratti (RHEV) são semelhantes aos da hepatite E”, acrescenta Federico García.
Leste vírus foi revelado pela primeira vez na Alemanha em 2010, embora inicialmente se tenha considerado que não poderia infectar humanos. Isto mudou em 2018, quando investigadores de Hong Kong detectaram o primeiro caso num paciente que tinha recebido um transplante de fígado, ao qual se seguiram até agora mais alguns diagnósticos, até 16, nesta cidade semiautônoma da China.
“Realizamos um primeiro estudo na Espanha, no qual investigamos pacientes com hepatite aguda de origem desconhecida e identificamos os três primeiros casos de hepatite em ratos em Sevilha, Córdoba e Pamplona. Um deles sofria de cancro metastático e morreu de insuficiência hepática aguda”, explica Rivero Juárez. Estes resultados foram publicados em 2022 na revista de referência da especialidade, Revista de Hepatologia.
O primeiro problema que as investigações encontraram foi a falta de testes diagnósticos adequados. “Esses casos foram somente a ponta do iceberg. No diagnosticábamos más simplemente porque no teníamos las herramientas adecuadas para hacerlo, así que lo primero que tuvimos que hacer fue mejorarlas”, cuenta Antonio Rivero Román, catedrático de enfermedades infecciosas en la Universidad de Córdoba y jefe de la sección en el Hospital Reina Sofía de a cidade. Ele é pai de Rivero Juárez e ambos lideraram pesquisas sobre a novidade doença.
A investigação apresentada na ESCMID Global aumentou para 40 o número de casos detectados em Espanha, embora o número continue a crescer à medida que os estudos avançam. “Os novos pacientes são provenientes de vários pontos de Espanha distantes uns dos outros, uma vez que Andaluzia, Galiza, Navarra e Catalunha. Isso sugere que o vírus está presente em boa segmento do território. Descobrimos os 40 casos analisando amostras de pouco mais de 250 pacientes com hepatite aguda de origem desconhecida de 10 hospitais, o que indica uma prevalência de 14% nesse grupo. São pacientes imunossuprimidos e também pessoas imunocompetentes”, explica Rivero Juárez.
A dezena de hospitais estudados serve pouco menos de 15% da população espanhola e os dados correspondem a um período de 18 meses, pelo que uma primeira estimativa indica que os casos anuais em Espanha ultrapassam largamente os século. Dos 40 casos, dois morreram de insuficiência hepática aguda e um terço de outras complicações aparentemente não relacionadas com a infecção.
“A outra risca que seguimos foi investigar a presença do vírus em ratos. Analisamos amostras de mais de milénio animais de toda a Espanha, também das Ilhas Canárias e das Ilhas Baleares. E vimos que murado de 30% são portadores do vírus. Não sabemos muito sobre o impacto que tem sobre eles, embora seja provável que também cause hepatite”, acrescenta nascente investigador.
Com a presença do vírus confirmada numa grande proporção de roedores e num número significativo de pacientes, a grande questão que os investigadores colocam agora é uma vez que é que o agente patogénico é transmitido dos ratos para as pessoas. “Temos duas hipóteses. Sabemos que os animais excretam o vírus pelas fezes e, muito provavelmente, também pela urina, portanto a primeira possibilidade é que provisões e líquidos, ou superfícies e instrumentos que entrem em contato com eles, sejam contaminados desta forma, sendo portanto consumidos por pessoas”, explica Rivero Juárez.
A segunda opção é que exista outra espécie de bicho que atue uma vez que hospedeiro intermediário assintomático. Tal uma vez que acontece com a hepatite E, o porco é o principal candidato e as infecções ocorreriam – embora isso não tenha sido comprovado – ao consumir produtos feitos com partes do bicho não submetidas a tratamentos térmicos ou outros tipos de tratamentos com intensidade suficiente para remover o vírus. Um estudo publicado recentemente na revista Doenças Infecciosas Emergentes investigaram a presença do vírus em cinco explorações suinícolas espanholas e encontraram-no em 44 animais (11,4%). 93,2% dos positivos ocorreram na mesma rancho.
Rivero Román concentra-se em outras questões clínicas que também permanecem por resolver. “Estamos investigando uma vez que essas hepatites se manifestam, para ver se apresentam algumas características que as diferenciam das demais. Queremos definir também se o vírus desculpa outras condições, uma vez que processos neurológicos e síndromes febris”, explica.
Todos os especialistas consultados concordam que não há razão para pensar que a presença do vírus e os casos de hepatite em ratos sejam menos frequentes noutros países. Se não foram diagnosticados até agora, apontam, é porque não foram investigados com técnicas diagnósticas precisas. Lembram que o vírus foi detectado pela primeira vez em ratos na Alemanha, depois o primeiro caso em humanos foi revelado em Hong Kong e agora é a Espanha que tem feito mais progressos na investigação, por isso é muito provável que a doença realmente tem uma distribuição tão global quanto a dos roedores.
Esclarecer isto na Europa é o objectivo do estudo europeu que a ESCMID irá financiar. Os hospitais participantes enviarão as amostras para Córdoba, onde serão analisadas. Os primeiros resultados são esperados até o final do ano. “Nosso objetivo é ver se esse tipo específico de vírus da hepatite E, Rocahepevírus ratti (RHEV), está presente na Europa. Não há dados e não sabemos quão generalidade é. Portanto, o nosso objetivo é ver qual é a prevalência e incidência deste tipo de infeção”, afirma Gülşen Özkaya Şahin, membro do Grupo de Estudo de Hepatites Virais da ESCMID e consultor sénior em Microbiologia Clínica em Lund (Suécia).