Em setembro pretérito nasceu a TKO Group Holding. A empresa foi inicialmente avaliada em US$ 19,7 bilhões. A empresa foi resultado da fusão entre a Endeavor (controladora do UFC desde 2016) e a WWE. O valor da Endeavor foi estimado em 10,4 bilhões e da WWE em 9,3 bilhões. Foi um negócio vencedor para ambos, mas a Endeavor foi o lado A, razão pela qual o seu valor foi de 51% da novidade empresa. Os números são vertiginosos porque são duas referências no esporte. O UFC, portanto, vive seu melhor momento midiático e econômico, Mas se olharmos 20 anos detrás, as coisas eram muito diferentes.
O empresário Art Davie e o lutador Roiron Gracie criaram o Ultimate Fighting Championship em 1993. A teoria original era confrontar diferentes estilos de luta para escolher o melhor. O projecto deu notório e a empresa cresceu a tal ponto que em 2001 os irmãos Frank e Lorenzo Fertitta a compraram por dois milhões de dólares.. Nesse ponto, tudo havia mudado. Desde o início, o UFC foi visto uma vez que um evento “sem regras”, mas isso vem mudando desde 1997. Progressivamente, trabalhando com as comissões atléticas dos diferentes estados dos Estados Unidos, foram delineadas algumas regras que acabariam formando o regulamentos do que hoje conhecemos uma vez que Artes Marciais Mistas.
Os irmãos Fertitta, depois formarem a Zuffa, colocaram Dana Branco uma vez que CEO. Aos 31 anos, o americano foi divulgador de diversos lutadores e tinha diversos negócios. Ele notificou os Fertittas da provável venda e eles lhe deram o poder. Ele foi um visionário, mas o caminho foi multíplice. De 2001 a 2005 a empresa optou por crescer, mas no início de 2005 tinha uma dívida de aproximadamente 35 milhões de dólares. Ganharam qualquer moeda com PPV e DVDs com os quais deram uma segunda vida aos seus eventos, mas quase todo o investimento foi dos Fertittas. A falência se aproximava, logo eles elaboraram um projecto final. Investiram mais 10 milhões em um novo formato que era tudo ou zero. Se conseguisse, salvaria a empresa e, se fracassasse, teriam de fechar.
Inspirados no reality show ‘American Casino’, eles criaram O ultimo lutador. O programa reuniria oito lutadores do mesmo peso (optaram pelos médios e meio-pesados) em uma lar brigando por contrato com o UFC. A teoria era boa, mas era necessária visibilidade. Eles tiveram que chegar à convenção televisiva nos Estados Unidos e chegar a um harmonia com Espiga TV (atualmente Rede Paramount). Eles tiveram que mourejar com toda a produção do programa, mas A televisão se ofereceu para colocá-los detrás de seu carro-chefe, o WWE RAW. O primeiro incidente foi ao ar em 17 de janeiro de 2005. conseguiu reter mais de 50% do público do wrestling. Foi um sucesso porque melhorou muito os números da rede.
O público gostou do formato, mas a verdadeira salvação de tudo veio em 9 de abril de 2005. Os episódios gravados foram transmitidos às segundas-feiras e a final foi ao vivo no sábado. Pela primeira vez, o UFC chegaria às casas dos americanos pela televisão convencional. Diego Sánchez, nocauteando Kenny Florian no primeiro round, venceu o torneio dos médios. No meio-pesado, Forrest Griffin e Stephen Bonnar se enfrentaram. Os dois e suas equipes (lideradas por Chuck Liddell e Randy Couture) estavam muito nervosos. Eles sabiam que a empresa estava arriscando tudo. A luta entre Griffin e Bonnar foi um desperdício físico. Um dos melhores que já foram vistos até logo. Griffin venceu por pontos, mas o verdadeiro vencedor foi a empresa.
“É incrível pensar o quão perto chegamos de não estar cá hoje. Se não fosse pelo que esses caras fizeram, não sei se teria havido um UFC. Nunca esquecerei esses caras. Dana White disse anos depois. “É uma boa luta, mas é mais que isso. Foi na hora certa no lugar notório. Uma confluência de circunstâncias fez com que fosse o que é. E para mim e Stephan, isso mudou nossas vidas“diz Griffin. A final do TUF 1 teve um classificação de 1,9 na televisão dos EUA. Foi um sucesso inteiro e motivou uma renovação por mais duas temporadas na Spike.
O harmonia entre a empresa e a televisão durou seis anos. Naquela idade os patrocinadores não paravam de chegar e o harmonia com a Fox salvou a empresa. A dívida desapareceu e o propagação foi exponencial até hoje. O Ultime Fighter continuou a ter um peso muito importante nos anos seguintes. Foi introduzido o confronto de países (Estados Unidos x Reino Unificado), foram utilizadas figuras populares uma vez que o rei das brigas de rua no YouTube, Kimbo Slice, ou foi ensejo a versão latino-americana. Atualmente, centenas de lutadores já chegaram ao UFC através deste programa (entre eles os espanhóis Enrique Marín, Abner Lloveras e Juan Espino) e em 2024 acontecerá a temporada 32, que terá início neste dia 4 de junho. UFC não esquece o formato. Ainda funciona e foi a chave para a empresa estar onde está hoje. Uma última tentativa os salvou da falência.