[3] F. Tiafoe b. L. Darderi 6-2 7-6(2)
Para o Campeonato masculino de quadra de saibro Fayez Sarofim & Co. por Houston Luciano Darderi não chega à segunda final da curso depois da que venceu em Córdoba, no início de fevereiro; muito sólida e inspirada Frances Tiafoe, vencedora da última edição e americano atípico, muito à vontade no saibro. Bigfoe contou com um saque impermeável durante quase toda a partida: somente dois break points sofridos, anulados pelas escolhas do vencedor. Ele tirou o fôlego de Luciano durante todo o primeiro set com seus chutes poderosos e com sua capacidade de revestir o campo e forçar o italiano a forçar.
Darderi fez muito ao tutelar seu saque no segundo set, ganhando coragem e lutando em paridade de condições com seu rival mais possante durante todo o segundo set; o colapso repentino no tie-break se deve mais à experiência do tenista número 21 do mundo, que conseguiu dar o seu melhor nos últimos minutos da partida. Para Tiafoe, no domingo, haverá a chance de se confirmar uma vez que vencedor de Houston em uma final com Ben Shelton, que é uma repetição da partida de Flushing Meadows em setembro pretérito, onde, no entanto, a favorita talvez seja a própria Frances. Luciano, porém, teve que furar mão de Monte Carlo mas ele se consola com mais um ajuste em sua melhor classificação: a partir de segunda-feira provavelmente alcançará a posição 64.
Primeiro set: Tiafoe é inacessível no saque e vence por 6-2
Tanto o americano quanto o italiano mostram imediatamente sua musculatura no saque, mas Tiafoe conseguirá manter um percentual de primeiras bolas em campo em toda a secção supra de 70%, enquanto Darderi não chegará aos 60. O americano, que é o opositor com melhor classificação já enfrentado pelo vencedor cordoba, acerta com maior facilidade e enquadra rapidamente as fotos certasnão deixando tempo para o rival edificar confortavelmente seu ataque.
Darderi logo começa a forçar para desequilibrar o americano do núcleo do campo mas erros e oportunidades abundam para o terceiro posto do torneio. No terceiro game, Frances só precisa trocar para coletar pelo menos três erros do azul e tirar seu saque. O desportista norte-americano, que já demonstrou a sua capacidade de movimentação no saibro ao ser o atual vencedor, mas também finalista no Estoril em 2018 e 2022, continua com o seu desempenho de cimalha nível no mastro e nunca dá ao oponente a chance de se aproximarmantendo a pressão subida na resposta e muitas vezes surpreendendo Luciano ao transpor do saque.
Assim surge o segundo pausa para Tiafoe no final do sétimo game, que Frances abre com um esplêndido voleio de backhand e fecha com uma resposta vencedora de backhand também valiosa. No oitavo game vem portanto o 6-2, selado por um saque vencedor com o saque reparador: em vinte e oito minutos cinco ases a três para quem venceu o set, que também declarou onze dos doze pontos conquistados na primeira esfera.
Segundo set: Darderi resiste, cresce, mas desaba no tie-break
Darderi continua a fazer muito pouco progresso em resposta e viver perigosamente quando não entra no primeiro saque, mas está determinado a permanecer apegado ao opositor para se beneficiar de eventuais quedas em seu desempenho no saque. Assim, no terceiro game, Luciano comete um erro duplo por cima da rede, mas compensa cancelando um break point com um emocionante backhand dropshot; o quinto game também suplente oportunidade para o americano, mas Darderi se salva novamente com coragem.
O italiano está crescendo continuamente na risco de serviços e pode guerrear com menos impetuosidade, deixando pouco tempo para o rival aparar seu contra-ataque; Darderi esquenta o forehand e sai na frente por 3 a 2. O menino nascido na Argentina opta por dar tudo de si e a jogada lhe dá vantagem na resposta pela primeira vez, graças também à primeira dupla falta do americano. Darderi ainda consegue dois break points, colocando Tiafoe de costas para a parede graças ao encaminhar lançado a toda velocidade. O jovem de 26 anos de Maryland deve convocar toda a classe dos ex-top ten jogadores para diminuir o exaltação do opositor: primeiro, um backhand pequeno e portanto um forehand dentro em com movimento para trás do corpo.
O tirocínio de coordenação foi feito conforme o manual, mas o caminho é evidente: Darderi conseguiu romper a cortinado de saques poderosos do atual vencedor e ousa cada vez mais. A eficiência das primeiras bolas caídas de Tiafoe, Darderi agora defende suas jogadas de saque com mais facilidade do que o rival consegue fazer, mas o pausa não chega, os duelistas chegam a 5-5 e o italiano está com a esfera na mão para iniciar o jogo. Cá Tiafoe chega ao break point, mas tem que desistir e se contentou em manter o último vez em zero antes do tie-break.
O duelo final expõe a diferença de experiência entre os dois atletas: para Tiafoe são três saques vencedores contra somente um para Darderi, que também foi obtido contra o placar do opositor de 6 a 1. O americano volta a provocar o italiano com o backhand entregue com mínimo movimento e contraído com sublimidade. Na mudança de quadra, Tiafoe conta com seis matchpoints consecutivos: o terceiro é o decisivo, dupla falta de Darderi: sem final para ele, o atual vencedor retorna no domingo.