Paul Alexander foi assaltado pela poliomielite em moçoilo, aos seis anos, passando o resto da vida dependente de um “pulmão de ferro”, um cilindro metálico que o ajudava a respirar. Licenciado em Recta e ganhou popularidade nas redes sociais ao relatar histórias de sua vida. Paulo morreu a 11 de Março, aos 78 anos.
O falecimento foi anunciado por seu irmão Philip em um breve enviado divulgado na plataforma GoFundMe, sem que fossem imediatamente divulgados mais detalhes. “O Paul atraiu tantas pessoas”, escreveu. “Estou muito grato.” Paul Alexander esteve recentemente hospitalizado por complicações relacionadas com a covid-19, mas já tinha recebido subida.
O norte-americano era originário de Dallas, no Texas, e contraiu a poliomielite em 1952, aos seis anos. Em poucos dias, ficou quase totalmente paralisado e em risco de vida, incapaz de respirar sozinho, e foi submetido a uma traqueotomia de emergência.
Acordou com o corpo dentro de uma liberação de ferro, um aparelho que usa pressão de ar para ajudar pacientes a respirar na sequência da paralisia dos músculos do peito. “Eu não consigo falar. Não consigo gritar. Não posso chorar”, recordou Paulo no podcast Pandemia, em 2022. “Não podia fazer zero.”
Com o aumento dos casos de poliomielite nas décadas de 1940 e 1950, alguns hospitais dos Estados Unidos tinham filamentos de pulmões de ferro. Em 1955, uma vacina contra a poliomielite desenvolvida pelo virologista Jonas E. Salk foi aprovada para uso na população em universal depois um ano de enormes ensaios que envolveram mais de um milhão de crianças na idade escolar.
Paul Alexander acabou por restabelecer a fala e o desenvolvimento técnico para respirar autonomamente, passando cada vez mais tempo fora da liberação de ferro. “Eu aspirava o ar e engolia-o com os meus pulmões”, explicou.
Aos 21 anos concluiu o ensino secundário, com a ajuda de um explicador que esteve ao seu lado durante anos. Concluiu ainda o curso de Recta em 1984 na Universidade do Texas e trabalhou uma vez que legisperito durante décadas. Muitas vezes, estava a maior secção do dia fora do transporte de ferro, mas nunca se libertou do cilindro metálico.
À medida que a sua saúde se deteriorava ao longo dos últimos anos, Paul precisava de passar cada vez mais tempo dentro da câmara.
O título do seu livro de memórias publicado em 2020, Três Minutos para um Cão: A Minha Vida num Pulmão de Ferro, descrevendo as primeiras vezes em que conseguia respirar sozinho, ainda moçoilo, depois de transpor do hospital dentro da ventilação de ferro. Porquê recompensa pelo esforço, teve um cão de estimação. O livro demorou oito anos para ser escrito, por vezes ditando frases ou usando uma vareta de plástico para percutir num teclado.
Para a comunidade médica e científica, Paul Alexander foi uma ponte para outra era. Foi uma das últimas pessoas que usaram um pulmão de ferro e, por várias vezes, precisou de pedir ajuda para encontrar peças de reposição para a máquina. Alguns pulmões de ferro foram encontrados em armazéns uma vez que relíquias esquecidas.
“Encontrei-os em celeiros. Encontrei-os em garagens. Em lojas de velharias”, disse numa entrevista em 2017. “Não muitos, mas o suficiente para refazer peças.”
Em 2015, publicou um vídeo no YouTube a pedir ajuda para uma peça de reposição de ferro. Alguém que tinha uma dessas máquinas na sua garagem, já antiga, conseguiu fazer os arranjos necessários.
“A minha vida foi uma combinação de aventuras, milagres — o que você quiser invocar —, uns depois outros”, afirmou. “É uma máquina bastante simples. Dêem-me eletricidade e eu fico muito.”
Restrito PÚBLICO/The Washington Post
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