AUGUSTA, Geórgia – Rory McIlroy não estava com vontade de comemorar.
O que poderia ter sido uma rodada de lhaneza nos anos 60 acabou se transformando em um 1 aquém de 71 na quinta-feira no Masters. Só na última hora houve uma oportunidade falhada de subida e descida no par 5 15ºum birdie de 1,80 metro subiu a colina no dia 16, um bogey vindo das árvores no dia 17.
Mesmo assim, ele foi lembrado: esta foi sua melhor largada no Augusta National desde 2018.
“É isso?” McIlroy disse com um olhar perplexo.
Era.
Nas últimas cinco partidas no Masters, McIlroy não conseguiu quebrar o par na rodada de lhaneza e teve média de 73,8. Às vezes, ele estava muito tenso para estrear. Outros, ele estava muito solto. Às vezes, ele maximiza sua preparação para o torneio que mais deseja. Depois, porquê neste ano, ele tentou tratar o Masters porquê qualquer outro evento, voando na terça-feira, fazendo alguma mídia, praticando um totalidade de 18 buracos. Qualquer que seja o ano, qualquer que seja a estratégia, as suas partidas no Masters têm sido consistentemente inconsistentes.
Mas leste ano foi uma espécie de progresso – um início aquém da média.
Finalmente.
“Isso é meio embaraçoso, se for”, disse McIlroy timidamente, “mas isso é uma coisa boa. Sim, eu acho. Eu mantive tudo sob controle. Eu mantive meu projecto de jogo. Entrar em números vermelhos foi decente.”
É evidente que “decente” não será suficiente para vencer leste Masters. Não quando outros 31 também estavam aquém do par quando o jogo foi suspenso. Não quando ele ainda está a seis tiros A liderança de Bryson DeChambeau. E não quando seu colega competidor na quinta-feira, o número 1 do mundo, Scottie Scheffler, está jogando em um nível tão consistentemente supimpa que sua disputa pelo título começou a parecer inevitável.
Quando o sorteio foi anunciado no início desta semana, colocando-o no supergrupo com Scheffler e outro predilecto do torneio, Xander Schauffele, McIlroy ficou entusiasmado com as possibilidades. Simples, ele queria permanecer de olho no melhor jogador do mundo. E ele estava ansioso para ver porquê Scheffler navegaria ao longo do trajectória, mormente em rajadas de vento de 35 mph. Mas também não haveria qualquer flexibilização neste curso; ele sabia que teria que ser travado desde a tacada inicial.
“Dessa forma”, disse McIlroy sobre o ajuntamento, “é uma coisa boa”.
E na quinta-feira, ele foi brindado com a experiência completa de Scheffler – com o tipo de rebatida de globo de escol que não víamos desde o auge de Tiger Woods, com a parceria de crédito entre jogador e caddie que levou a tantas abordagens de pin-high em ventos fortes, à limpeza dentro e ao volta dos greens que impedia qualquer mancha de seu cartão.
Somou-se aos 6 aquém de 66 de Scheffler – sua pontuação mais baixa em 17 rodadas no Masters, e primeira rodada livre de bogey.
“Ele é tão eficiente”, disse McIlroy. “Se você olhar para Scottie em conferência com o resto do campo, a quantidade de rodadas livres de bogey que ele joga e atira é fenomenal. E esse é o sigilo para vencer grandes campeonatos e grandes torneios de golfe: limitar mais os erros do que cometer muitos birdies.
A estudo de McIlroy foi correta: esta foi a nona rodada livre de bogey de Scheffler no ano, a segunda mais no PGA Tour nesta temporada.
A lhaneza de quinta-feira não foi perfeita, nem foi notável de qualquer forma distinguível: Scheffler errou um limitado birdie try no nº 4 e uma tentativa de eagle de 10 pés no 15. Ele acertou uma tacada de bunker no 12 quando sua tacada inicial foi longa para o bunker. Ele teve “extrema sorte” por sua globo não ter encontrado o riacho no dia 13, quando ele se encolheu no topo de seu backswing depois de ouvir outro jogador fazer contato próximo.
Mas ele nunca correu sério risco de errar um ou dois tiros.
Ele era calculista, paciente, disciplinado.
“Não parece que esteja 6 aquém do par”, disse McIlroy, “e no final do dia, está 6 aquém do par”.
“Limitando seus erros, obviamente é muito mais fácil falar do que fazer”, disse Scheffler mais tarde, posteriormente ser informado dos elogios pós-rodada de McIlroy. “Mas é importante manter o ritmo da rodada. E eu senti que hoje, quando estava em algumas situações desafiadoras em alguns buracos difíceis, fiz um bom trabalho ao lançar muito perto. No universal, foi um dia bastante sólido.”
E é isso que torna tão assustadora a perspectiva de desafiá-lo nos próximos dias. Ele é tão sólido, tão consistente, tão imune a erros mentais estúpidos que força seus concorrentes a pressionar. McIlroy teve um início “decente”, mas agora, de alguma forma, ele precisa reduzir um déficit de seis tacadas nos próximos três dias. Isso o empurra para uma situação desconfortável, cada vez mais perto de um golfe sem erros.
Depois de enfrentá-lo por mais de uma dezena, desde seus primeiros anos no Texas, Will Zalatoris tinha uma perspectiva única sobre a subida de Scheffler ao inquestionável número 1 do mundo.
“Randy Smith, seu treinador, sempre lhe disse: você não quer ser o melhor garoto de 15 anos. Você quer ser o melhor jovem de 25 anos. Ele teve essa atitude durante toda a curso”, disse Zalatoris. “É muito motivador. Quando ele faz alguma coisa incrivelmente peculiar, porquê fez nos últimos dois ou três anos, isso me faz querer trabalhar ainda mais.”
Para o resto do campo tentando igualar Scheffler, os próximos 54 buracos serão bastante difíceis.