NOVA ORLEÃES – Ja’Tavion Sanders admite que nem sempre foi o melhor companheiro de equipe.
O técnico do Denton Ryan, Dave Henigan, lembra-se vividamente de ter lido para seu ex-aluno cinco estrelas o tumulto posteriormente um polêmico touchdown na temporada júnior de Sanders com os Raiders. A jogada foi pensada para colocar a globo nas mãos de Sanders. Em vez disso, o quarterback Seth Henigan, rebento do técnico e atual titular do Memphis, verificou a jogada e deu um touchdown para um dos companheiros de Sanders.
“Ele ficou visivelmente irritado depois da peça”, disse Dave Henigan. “Chamei-o ao meu escritório no dia seguinte, juntamente com os seus pais, e disse-lhe: ‘Não é logo que funcionamos.’ Para seu crédito, ele se humilhou e se tornou um grande líder para nós no ano seguinte.”
O ano seguinte foi privativo para Denton Ryan e Sanders. Ele estrelou em ambos os lados da globo, realizando 63 recepções para 1.161 jardas e 16 touchdowns, incluindo alguns destaques com uma mão que fizeram Randy Moss corar. Ele também correu para três touchdowns, registrou quatro sacks e teve uma interceptação. Denton Ryan fez 15-0 e venceu o campeonato estadual Classe 5A, Partilha I.
Apesar das garras do circo, porquê os obstáculos com uma mão contra Frisco Lone Star, Highland Park e Arlington Martin, a maioria dos recrutadores considerava Sanders um horizonte edge rusher. Ele jogou desse lado da globo em alguns pontos do talentoso time de Denton Ryan, mas passou a maior secção do tempo porquê wide receiver e, ocasionalmente, porquê um verdadeiro tight end. Sanders foi o desportista melhor classificado no ciclo de recrutamento de 2021 e um dos 15 melhores jogadores nacionalmente no ranking 247Sports Composite.
A questão nunca foi talento. A pergunta foi adequada. Onde o cinco estrelas de 6-3 e 235 libras jogaria na faculdade? Mesmo ele não sabia naquela quadra.
“Os espertos o recrutaram em ambos os lados da globo”, brincou Henigan. “Ele era da escol. Ele poderia ter tocado o que quisesse, honestamente. Ele provavelmente ainda pode.”
Tom Herman era o treinador principal do Texas quando Sanders se comprometeu com os Longhorns. Agora júnior, Sanders disse que seus pensamentos de jogar nos dois sentidos terminaram quando Herman foi substituído pelo coordenador ofensivo do Alabama, Steve Sarkisian, semanas posteriormente o período de assinatura inicial. Qualquer pensamento de que Sanders seria o próximo Joseph Ossai voou pela janela.
“Quando Sark conseguiu o trabalho, eu pensei, preciso jogar no ataque”, disse Sanders no Sugar Bowl na sexta-feira. “Ele é um dos melhores convocadores do futebol universitário. Nunca tive dúvidas em não jogar na defensiva. No meu coração, sempre quis estar no ataque marcando touchdowns.”
Denton Ryan teve 58-3 anos nos quatro anos em que Sanders esteve na escola. Ele subiu para o time do escola pela primeira vez nos playoffs dos Raiders em 2017, porquê calouro. Ele se tornou titular no ano seguinte e um nome familiar nos círculos de recrutamento no final da temporada de 2018. Sanders foi o melhor jogador em campo e seu time ganhou muito.
Isso mudou quando ele chegou ao Texas. Os Longhorns tiveram um recorde de 5-7 durante a temporada de calouros de Sanders em 2021 e ele não foi um fator importante. Ele jogou 12 partidas principalmente em times especiais com a unidade de field goal. Sanders era um talento, mas não era polido. Ele era um wide receiver encorpado que superou os defensores e arrancou bolas do zero no escola. Ele precisava ser um tight end de três descidas para se ressaltar pelos Longhorns.
Uma vez que no ensino médio, Sanders chegou ao grande cenário de Forty Acres no segundo ano. Ele foi selecionado pelo All-Big 12 do time principal e semifinalista do prêmio John Mackey depois de percutir o recorde do programa, para um tight end, 54 recepções. Suas 613 jardas de recepção foram as segundas por um tight end na história do programa. Sanders aprendeu a ser um ótimo tight end universitário. Ele ainda estava aprendendo a ser um companheiro de equipe de escol.
“No ano pretérito, tive alguns momentos em que pensei mais em mim do que na equipe e em não ser o melhor líder que poderia ser”, disse ele. “Esse era um dos meus objetivos na entressafra, ser um líder melhor dentro e fora de campo e acho que mostrei isso.”
Sanders lutou contra lesões quando era júnior, enquanto o Texas fez 12-1 na temporada regular e venceu seu primeiro campeonato Big 12 desde 2009. Seus números caíram, mas seu impacto aumentou. Sanders conseguiu 39 passes para 607 jardas e duas pontuações leste ano. Mas, seu prolongamento porquê líder foi mais importante do que qualquer uma dessas conquistas. Muito, exceto talvez aqueles contra Oklahoma State no jogo do título dos 12 grandes.
“Não se trata de você, mas da equipe”, disse Sanders. “Se você quer ser líder, precisa fazer tudo patente porque todos os olhos estão voltados para você. Se você disser uma coisa e fizer outra, porquê isso vai parecer aos olhos deles? Você não pode ser um hipócrita.”
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