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Um foguete da SpaceX decolou na manhã de terça-feira manhã carregando quatro astronautas que esperam conduzir a primeira caminhada espacial comercial do mundo. O lançamento do Kennedy Space Center na Flórida marca o início de uma das missões de maior risco da SpaceX até agora.
Se tudo correr como esperado, em questão de dias, o empreendedor da Internet Jared Isaacman e a engenheira da SpaceX Sarah Gillis serão os primeiros astronautas particulares a sair de suas naves espaciais para flutuar acima da Terra em trajes espaciais. Eles serão presenteados com uma vista majestosa do planeta que só foi vista por astronautas profissionais trabalhando em missões oficiais de suas agências espaciais.
Mas especialistas alertam que há muita coisa que pode dar errado. A caminhada espacial traz riscos únicos em comparação a viajar dentro de uma cápsula ou visitar a Estação Espacial Internacional. Esta missão usará vários componentes que nunca foram testados no espaço antes, incluindo os próprios trajes espaciais. E exigirá habilidade e pensamento frio dos astronautas envolvidos, três dos quais nunca foram ao espaço.
Realizar uma caminhada espacial como essa é uma “aventura arriscada”, reconhece Bill Gerstenmaier, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, que anteriormente chefiou as operações de voos espaciais tripulados da NASA.
Mas ele insiste que a empresa está pronta: “Faremos isso da forma mais segura possível, temos os protocolos corretos e fizemos os testes corretos para nos prepararmos para começar”, disse Gerstenmaier a repórteres em uma coletiva de imprensa no mês passado.
Um salto gigante por um preço
A missão, conhecida como Polaris Dawn, é um salto gigante para viagens espaciais comerciais. Até o momento, a maioria dos turistas espaciais fez uma breve viagem suborbital que proporciona alguns momentos de ausência de peso ou (por muito mais dinheiro) viajou para a Estação Espacial Internacional. Isaacman passou alguns dias em 2021 orbitando a Terra em uma cápsula da SpaceX.
John Kraus / Programa Polaris
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Programa Polaris
Ele agora recebeu uma quantia não revelada de dinheiro por esta missão, que é a primeira de três programadas como parte do programa Polaris. Isaacman havia lançado a ideia de a segunda missão ser usada para atender o telescópio espacial Hubble, mas a NASA disse recentemente que a agência não iria prosseguir com isso neste momento porque não tem certeza se vale a pena os riscos.
Nesta missão, todos os quatro astronautas vestirão novos trajes espaciais da SpaceX antes de purgar o ar de sua cápsula Dragon. Isaacman, o comandante da missão, e Gillis então abrirão a escotilha e flutuarão brevemente para fora da cápsula, conectados por cordões umbilicais que os fornecerão oxigênio. O piloto da missão, Scott Poteet, e a oficial médica e funcionária da SpaceX Anna Menon permanecerão dentro da cápsula.
O fascínio de fazer uma caminhada espacial é claro. A vista é deslumbrante, diz Luca Parmitano, um astronauta da Agência Espacial Europeia que conduziu seis caminhadas espaciais.
“É quase como se o tempo parasse por um segundo, ou seu coração parasse por um segundo, é tão lindo”, diz ele.
Mas Parmitano diz que a caminhada espacial também é desafiadora física e mentalmente. Os trajes são pressurizados, o que os torna rígidos e inflexíveis.
“Em um ponto durante a caminhada espacial, você vai sentir calor, vai sentir frio, suas mãos vão doer”, ele diz. “Você tem que abraçar a sucção.”
E há muita coisa que pode dar errado. Durante uma caminhada espacial fora da Estação Espacial Internacional em 2013, o capacete de Parmitano começou a encher com água do sistema de resfriamento de seu traje espacial. Em gravidade zero, a pressão capilar fez com que a água grudasse em sua pele e começasse a se infiltrar em volta de sua cabeça.
“Cobriu meus olhos, cobriu meus ouvidos, entrou no meu nariz”, lembra Parmitano. Ele não conseguia se comunicar porque seu rádio não funcionava mais. “Eu estava sozinho, isolado. Não conseguia ver nada, não conseguia ouvir, não conseguia falar.”
Aquecendo
Caminhadas espaciais (conhecidas no ramo como Atividades Extraveiculares, ou EVAs), sempre estiveram entre as partes mais perigosas da viagem espacial. Durante as primeiras caminhadas espaciais americanas realizadas durante o programa Gemini da década de 1960, os membros da tripulação frequentemente tiveram problemas com seus trajes, de acordo com Emily Margolis, curadora de voos espaciais contemporâneos no Smithsonian National Air and Space Museum.
“Das nove EVAs que ocorreram durante o projeto Gemini, três delas terminaram mais cedo devido a preocupações com saúde e segurança”, diz Margolis.
Por exemplo, na Gemini 9, o astronauta Gene Cernan deveria testar um tipo de foguete para ajudar os astronautas a se movimentarem no espaço. Seu traje incluía um revestimento metálico para protegê-lo do escapamento do foguete, mas o revestimento tornava muito mais difícil se mover.
Um dos paradoxos da caminhada espacial é que, embora o espaço seja frio, a falta de atmosfera ao redor do traje pode, na verdade, fazer com que o calor se acumule lá dentro. Enquanto Cernan lutava para se mover, ele acabou se esforçando demais.
“Ele começou a suar profusamente e a umidade no traje começou a embaçar seu visor”, diz Margolis. Com sua visibilidade severamente prejudicada, seu companheiro de tripulação interrompeu a EVA e o trouxe de volta para dentro.
Quando Cernan retornou à Terra, Margolis diz, foi determinado que ele havia perdido 13 libras durante a missão. “Acredita-se que a maior parte disso era peso de água da quantidade que ele estava suando durante esta EVA”, ela diz.
As caminhadas espaciais se tornaram mais rotineiras desde então, mas continuam arriscadas, de acordo com Jonathan Clark, um médico do Baylor College of Medicine que foi consultor da NASA e da SpaceX em trajes espaciais. Pelas suas contas, cerca de uma em cada cinco caminhadas espaciais encontra algum tipo de problema.
“Às vezes você consegue se adaptar, mas muitas vezes você tem que parar o EVA e voltar”, ele diz.
No caso de Luca Parmitano, o astronauta cujo capacete começou a encher de água, ele não teve outra escolha a não ser interromper a caminhada espacial. Como não conseguia enxergar, ele teve que voltar para a câmara de descompressão de memória. Por fim, seu companheiro de caminhada espacial Chris Cassidy o ajudou a voltar para dentro e fechar a escotilha.
“Não levo nenhum crédito específico por manter a calma porque fui treinado durante toda a minha vida adulta para atuar em situações relativamente arriscadas”, diz Parmitano, que também é coronel e piloto de testes na Força Aérea Italiana.
Novos desafios
Clark observa que a tripulação da Polaris Dawn tem muito menos experiência. Dos quatro tripulantes, apenas Isaacman realmente foi ao espaço.
Além disso, “nenhum membro da tripulação fez uma caminhada espacial de verdade antes”, ele diz. “Será a primeira vez para todos.”
A tripulação usará novos trajes SpaceX que, de certa forma, lembram aqueles usados por gerações anteriores de astronautas. Eles serão alimentados com oxigênio por um cordão umbilical conectado à espaçonave, e os trajes em si serão resfriados passivamente com ar do cordão umbilical. Isso significa que não há chance de vazamento de água, como o que aconteceu com Parmitano, mas o superaquecimento semelhante ao das missões Gemini pode se tornar um problema, assim como o embaçamento das viseiras dos astronautas.
Além disso, a Dragon Capsule em si terá que continuar a operar suavemente sob vácuo. Sem ar circulando, os computadores de bordo da cápsula terão mais dificuldade para se manterem resfriados.
“Os desafios certamente existem”, diz Clark.
Mas novatos podem fazer coisas difíceis no espaço. Sian Proctor foi a piloto da primeira missão de Isaacman a orbitar a Terra em 2021. Até seis meses antes do lançamento, ela nunca tinha pilotado um foguete.
“Basicamente, deixei de ser professora de geociências para me tornar piloto de missão de uma nave espacial”, diz ela.
Proctor diz que a SpaceX a deixou pronta. Na verdade, Sarah Gillis ajudou a treiná-la para sua missão. Outro membro desta última tripulação, Scott Poteet, foi o diretor da missão para seu lançamento.
Embora o breve voo de Proctor tenha levado apenas seis meses para ser preparado, esta última missão está em andamento há mais de dois anos, permitindo muito mais treinamento.
Proctor diz: Se alguém pode realizar a primeira caminhada espacial comercial, é esta equipe.
“A equipe é incrível”, ela diz. “Eles são muito competentes no que fazem.”
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