Tudo o que Reed Sheppard sempre quis foi jogar pelo Kentucky. Ao imaginar esse roteiro para si mesmo, ele também evocou um cenário com o qual toda moço com uma esfera de basquete sonha: ajustar uma tacada vencedora para seus amados Wildcats.
“Logo, se você errar e conseguir o rebote”, disse Sheppard, “eles acrescentaram tempo no relógio”.
Nenhum dos dois aconteceu na noite de terça-feira em Starkville, Mississippi.
O objetivo de Sheppard era verdadeiro. E o tempo não precisava voltar no relógio.
Oferecido o seu desempenho, o tempo poderia muito muito ter parado para Sheppard – e para uma base de fãs do Reino Unificado que valoriza a estrela do seu estado natal.
Sheppard, o fenômeno do primeiro ano e fruto de dois ex-destaques do Kentucky, acertou um flutuador com 0,5 ticks restantes, o que provou ser o sinal verdejante na vitória por 91-89 sobre o Mississippi State no Humphrey Coliseum.
Foi o final perfeito para o melhor esforço da curso do nativo de Londres. Sheppard liderou a equipe em pontos (32), rebotes (cinco) e assistências (sete), enquanto o número 15 dos Wildcats se recuperava de uma desvantagem de 13 pontos no segundo tempo.
“Estar lá e ser capaz de ajustar o lançadura da vitória para o Kentucky foi muito permitido”, disse Sheppard, do qual totalidade de pontos também dobrou uma vez que um recorde na curso. “Foi muito peculiar para mim. E poder fazer isso com esse grupo de caras – somos todos muito, muito próximos dentro e fora da quadra – é muito peculiar.”
E “peculiar” é o que Kentucky (20-8, 10-5 SEC) exigiu para obter uma vitória inesperada.
Os Wildcats perdiam por oito, 43-35, no pausa. Os Bulldogs (19-9, 8-7) marcaram nove dos primeiros 13 pontos no segundo tempo para ampliar sua vantagem para 52-39 faltando 18:10 para o termo. Esse surto obrigou o técnico do Reino Unificado, John Calipari, a pedir um tempo limite.
Saíram Justin Edwards, Ugonna Onyenso e DJ Wagner.
Entraram Sheppard, Rob Dillingham e Zvonimir Ivišić.
“(Eu disse a eles): ‘Eu acredito em vocês, mas tenho que vencer levante jogo. Eu acredito em vocês, mas temos que vencer. Logo, se vocês não estão jogando muito, isso não significa que eu não’ Não acredito em você, mas nos preocuparemos com isso mais tarde'”, disse Calipari, refletindo sobre o que disse a Edwards, Onyenso e Wagner. “E você fica com os caras o supremo que puder, que é o que eu faço.”
Colocar sua fé em Sheppard, Dillingham e no guarda sênior Antonio Reeves foi uma decisão astuta da segmento de Calipari. Esse trio foi responsável por 46 dos 56 pontos do time nos 20 minutos finais, quebrando a seqüência de cinco vitórias consecutivas do MSU.
Reeves terminou com 21 pontos. Os nove de Dillingham vieram depois do pausa – incluindo uma exibição de 4 em 4 na traço de lance livre.
Mas ambos cederam o meio das atenções para Sheppard, que colocou a vitória no gelo nos dois minutos finais com inúmeras jogadas cruciais.
Ele acertou um salto para ampliar a vantagem para três (78-75). Depois de uma viradela de MSU na próxima posse de esfera, ele foi de costa a costa, onde sofreu falta em uma bandeja e converteu o lance livre que se seguiu para ampliar a vantagem para 81-75. Momentos depois, ele registrou um bloqueio, rebatendo uma tentativa de 3 pontos do armador dos Bulldogs, Shakeel Moore. Enquanto os anfitriões tentavam prolongar o jogo, Sheppard avançou para a traço de lance livre e fez todas as quatro tentativas.
Não que ele fosse perfeito: Sheppard forçou um passe na quadra que foi acordado pelo atacante do Mississippi State Tolu Smith III, que imediatamente sofreu falta e fez dois lances livres para reduzir a vantagem do Reino Unificado para 87-85 com 20 segundos para o final.
“Eu estava prestes a sufocar (Sheppard) quando ele lançou a esfera para o fundo e eles chegaram à traço de falta”, disse Calipari. “E eu estou olhando (para ele) tipo, ‘Por que você faria isso? Você tem dois arremessadores errados, qualquer um deles fará lances livres e você lançará um profundo.’ Ele estava tentando fazer o ensino médio, ‘Vou driblar e driblar e driblar’, e de repente ele disse, ‘Oh, não.’
Tudo logo seria perdoado, já que Sheppard foi o responsável do momento marcante de sua jovem curso universitária.
“Nós lançamos muito rápido, tivemos murado de oito segundos”, disse Sheppard, descrevendo uma vez que a posse final de Kentucky se desenrolou. “DJ estava descendo – eu confio em DJ e no que ele vai fazer – (e) ele tentou penetrar. Logo (ele) jogou de volta para mim, e eu consegui entrar na pista.”
A jogada se desenvolveu organicamente: depois que o guarda da MSU Josh Hubbard acertou uma cesta de 3 pontos (segmento de seu recorde de 34 pontos) para empatar o jogo em 89, Calipari decidiu colocar a responsabilidade sobre seus jogadores, recusando-se a pedir um tempo limite.
“A esfera acaba nas mãos de Reed”, disse Calipari, “e ele vai e consegue e nós ganhamos o jogo”.
Enquanto Sheppard avançava e acertava o pontapé, ele distribuiu o crédito aos seus companheiros de equipe com a mesma habilidade com que os encontra no lugar perceptível no soalho.
“Eles estão me dizendo: ‘Continue jogando. Continue atacando. Lidere-nos'”, disse Sheppard, que acertou 11 de 14 em campo (8 de 10 no segundo tempo) e acertou oito de sua final. nove tentativas. “Isso é enorme. Eles continuaram confiando em mim durante todo o jogo.”
Neste ponto, zero que Sheppard faça surpreende as pessoas ao seu volta.
“Ele é Steady Eddie”, disse Calipari. “Às vezes, suas reações às coisas, ele está tentando roubar todas as bolas, tentando fazer (coisas) malucas. … (Mas) fazer aquela jogada (de vitória) e não se intimidar com isso? cesta. É incrível.”
O momento de seu heroísmo no final do jogo não passou despercebido a Sheppard.
Aconteceu menos de uma semana depois que Kentucky perdeu, na estrada, em uma guizo para LSU, cujos fãs invadiram a quadra. Dias depois, Wake Forest derrubou Duke. Na celebração pós-jogo, o planeta do Blue Devils, Kyle Filipowski, sofreu uma pequena lesão enquanto tentava terebrar caminho através do mar de fãs delirantes dos Demon Deacons. Esse incidente desencadeou dias de debates sobre se a invasão de tribunais deveria ser totalmente proibida – de uma vez por todas.
Kentucky quase foi a última vítima de outra invasão judicial. O estado do Mississippi estava pronto. Com 71-67 com 4:51 restantes, um gráfico apareceu em seu quadro de vídeo, implorando aos fãs para “ficarem fora da superfície de jogo” no final do jogo.
Eles fizeram.
Porque um Sheppard liderou o caminho.
“Ser capaz de impedir seus fãs de fazerem isso e vê-los partir quando a guizo toca, todos loucos e desapontados”, disse Sheppard, “e os fãs de Kentucky ficarem e torcendo por nós é muito permitido”.
Entre em contato com o repórter de basquete e futebol masculino do Kentucky, Ryan Black, em rblack@gannett.com e siga-o no X em @RyanABlack.