A gripe aviária infecta vacas e galinhas, mas o risco de propagação para humanos é grave: vacinas

A recente propagação da gripe aviária no rebanho leiteiro nos EUA surpreendeu até mesmo alguns cientistas que acompanharam um surto global do vírus nos últimos anos.

“Há um monte de incógnitas agora“, diz Richard Webby, virologista do St Jude Children’s Research Hospital.

Quão disseminado está o vírus no rebanho leiteiro? O que isso poderia valer para os humanos? Zero disso está simples ainda.

Os primeiros casos desta cepa H5N1 da gripe aviária surgiram na América do Setentrião entre aves migratórias selvagens no final de 2021 e logo se espalharam para granjas avícolas. Agora está aparecendo entre vacas leiteiras e em um grande produtor de ovos, e uma pessoa que teve contato próximo com vacas foi infectada.

“Esta versão específica do vírus H5N1 está nos ensinando que algumas das coisas que pensávamos saber sobre a gripe estavam erradas”, diz Webby.

O surto atual afetou muitas novas espécies de aves selvagens e persistiu por mais tempo do que os anteriores. O vírus também apareceu com mais frequência em mamíferos, tanto na natureza porquê em fazendas, e às vezes levou a uma vaga de infecções e mortes.

“Estamos em um território inexplorado e sem precedentes, globalmente, em relação à gripe aviária”, diz o Dr. Peter Rabinowitz, diretor do UW Center for One Health Research.

Mas as autoridades federais e os cientistas sublinham que o risco para o público ainda permanece grave.

Até agora, o vírus não parece ter sofrido mutação que o tornasse significativamente mais perigoso. Embora preocupante, dizem eles, o único caso humano é consistente com a forma porquê as pessoas normalmente contraem esses vírus, através da exposição direta a um bicho doente.

Mas os cientistas estão acompanhando nascente surto de perto. Cá está mais sobre o que eles estão aprendendo.

1. O sequenciamento genético mostra alterações ‘pequenas’ no vírus, zero alarmante

Embora ainda seja cedo, Webby diz que o sequenciamento genético coletado de bovinos infectados não revelou zero que “grite imediatamente, nascente vírus mudou, e é por isso que essas vacas estão sendo infectadas”.

“Parece ser bastante típico dos vírus que foram detectados em aves em várias regiões”, diz ele.

O sequenciamento do vírus no paciente do Texas mostrou “pequenas alterações”, incluindo uma mutação associada à adaptação viral a mamíferos que apareceu em outros casos humanos, de entendimento com um relatório dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

No entanto, não há nenhuma indicação dessas infecções anteriores de que esta mutação torne o vírus mais propenso a se espalhar entre humanos.

Esta mudança parece ter ocorrido quando o vírus passou da vaca para a pessoa, mas não há zero de alarmante nisso, diz Angie Rasmussen.

“Não parece ter qualquer indicação de que isto tenha se adequado para se espalhar de forma eficiente entre humanos e para promover doenças graves rotineiramente”, diz Rasmussen, virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan.

Mas ela diz que nascente caso humano e as infecções no rebanho leiteiro são avisos claros: “Quanto menos transmissão humana ou de vaca tivermos, menos destas mutações o vírus pode comprar”.

2. A propagação da gripe aviária entre humanos continua extremamente rara

Geralmente é vasqueiro que as pessoas contraiam qualquer tipo de gripe aviária e a propagação entre humanos é ainda mais rara.

Durante o surto atual, esta versão do H5N1 só foi detectada em alguns humanos nos últimos anos em todo o mundo, e não há casos documentados de transmissão entre humanos.

No caso do Texas, o único sintoma da pessoa foi vermelhidão nos olhos em seguida exposição ao rebanho. É a segunda infecção humana conhecida pelo H5N1 nos EUA. Em 2022, um trabalhador avícola no Colorado foi exposto a galinhas doentes e desenvolveu uma doença ligeiro.

Algumas infecções humanas recentes levaram a doenças graves noutros países, incluindo Equador, Chile e China. “Nascente é um vírus que não infecta muito muito os humanos, mas pode – nem sempre – promover doenças muito significativas quando o faz”.

Historicamente, as infecções humanas pela gripe aviária foram frequentemente atribuídas ao contacto próximo com aves, especificamente em mercados ou em explorações agrícolas.

“Se você estiver exposto a fezes de pássaros, se estiver exposto a pássaros mortos, se estiver perto de muitos pássaros vivos, estará exposto a mais disso”, diz Rasmussen.

Ao contrário dos vírus da gripe sazonal que infectam os humanos, o H5N1 não tem a capacidade de brigar facilmente o trato respiratório superior, por isso não tende a se espalhar entre os humanos.

No entanto, o vírus pode se vincular a receptores no trato respiratório subordinado. Esta pode ser uma das razões pelas quais as pessoas que desenvolvem infecções respiratórias com a gripe aviária “podem permanecer muito, muito doentes com pneumonia grave porque esses receptores estão localizados nas profundezas dos pulmões”, diz Rasmussen.

É simples que os cientistas estão atentos a quaisquer sinais de que o vírus se adaptou para atingir melhor o nosso trato respiratório superior.

O caso recente no Texas também levanta a possibilidade de “exposição da mucosa”, o que significa que a pessoa pode ter entrado em contacto com o vírus e depois tocado nos olhos, embora os detalhes e o que isso pode valer para a transmissão não sejam claros, diz ela.

3. As vacas podem estar espalhando a doença umas para as outras, mas não está sendo mortal

Uma questão medial para os cientistas neste momento é se existe uma transmissão significativa do vírus entre o rebanho leiteiro.

Casos foram detectados em rebanhos no Texas, Michigan, Kansas e Novo México, e há suspeita também em outros estados.

As evidências sugerem que as aves selvagens infectadas podem ter sido a nascente inicial da infecção, mas “é difícil explicar justamente o que está a intercorrer sem qualquer intensidade de propagação de mamífero para mamífero”, diz Webby.

Outros que acompanham o surto concordam.

“Da forma porquê as pessoas me dizem que a doença chega às suas quintas e se desloca, eu ficaria muito surpreendido se a doença não estivesse a ser transmitida de vaca para vaca”, diz Joe Armstrong, veterinário da Universidade do Minnesota.

No início de fevereiro, Armstrong começou a rastrear relatos de uma doença misteriosa em rebanho leiteiro no Texas e em outros estados. Ele diz que quantos destes casos podem ser atribuídos à gripe aviária ainda permanece confuso.

“Se tivermos aves selvagens envolvidas e outros animais selvagens, é quase impossível manter o rebanho e a vida selvagem completamente separados”, diz ele.

Embora as vacas estejam adoecendo, isso não está sendo mortal, diz Armstrong. E até agora, as autoridades federais enfatizam que o fornecimento mercantil de leite não está em risco porque os produtos são pasteurizados.

4. A propagação sustentada entre mamíferos pode potencialmente levar a mutações mais problemáticas

Atualmente não está simples exatamente porquê a gripe aviária está se espalhando entre os mamíferos e até que ponto as infecções ocorrem principalmente em seguida qualquer tipo de contato com aves infectadas.

Mas os cientistas preocupam-se com a transmissão sustentada da gripe aviária entre mamíferos, porque isso dá ao vírus mais oportunidades de se harmonizar a esse hospedeiro e comprar mutações que o poderiam tornar mais adequado aos mamíferos.

Houve grandes mortes de mamíferos marinhos na América do Sul e um surto particularmente alarmante numa exploração de visons em Espanha.

Em ambos os exemplos, o vírus desenvolveu algumas “mutações adaptativas de mamíferos” que ainda não foram observadas em vacas, diz Louise Moncla, virologista da Universidade da Pensilvânia.

As vacas são normalmente infectadas por um tipo dissemelhante de gripe, o que torna difícil especular sobre o risco que representa para os humanos.

“É simplesmente muito incomum e muito estranho”, diz Moncla.

Ao contrário dos porcos – conhecidos por serem hospedeiros intermediários de vírus humanos e de aves – não há dados que mostrem que as vacas sejam um hospedeiro intermediário importante para estes vírus, diz ela.

5. Uma vacina existente contra a gripe aviária poderia ser aproveitada e adaptada em caso de propagação humana

Um surto contínuo na pecuária não só prenúncio a indústria, mas também torna mais provável que outros animais sejam expostos, ou os próprios trabalhadores.

“Em universal, não prestámos muita atenção a estes trabalhadores, embora muitas vezes tenham sido porquê o canário na mina de carvão, a primeira evidência de um evento de transmissão”, diz Rabinowitz.

As autoridades federais de saúde enfatizam que estão levando a situação a sério.

‘Os Estados Unidos estão se preparando para surtos de gripe aviária há mais de 20 anos’, disse a diretora do CDC, Dra. Mandy Cohen, ao All Things Considered da NPR. estávamos vendo um novo vírus onde não tínhamos testes, não tínhamos tratamento e não tínhamos vacina.”

Os EUA têm um estoque restringido de vacinas que foram desenvolvidas para as primeiras cepas do H5N1, que poderiam ser aproveitadas caso houvesse alguma propagação entre humanos.

Ingredientes imunoestimulantes, conhecidos porquê adjuvantes, podem ser adicionados a estas vacinas mais antigas, a término de ampliar a resposta imunológica para que cubra melhor as cepas incompatíveis. Aliás, a tecnologia de mRNA poderia ser aproveitada para produzir novas vacinas, diz o Dr. Wilbur Chen, da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland.

“Tudo isso pode ser usado em uma resposta à pandemia”, diz ele,

Chen diz que segmento da preparação contínua para a possibilidade de mais casos humanos poderia incluir a produção de quantidades limitadas de vacinas.

Dr. Ashish Jha, reitor da escola de saúde pública da Universidade Brown, diz que não ficaria surpreso se houvesse mais casos em humanos, provavelmente em outros trabalhadores agrícolas.

Mas ele diz que ainda não é profundeza de estrear a mobilizar uma resposta mais ampla à pandemia — digamos, repartir milhões de vacinas — porque as probabilidades de que isso seja necessário são muito baixas.

“Se você está vendo isso generalizado em trabalhadores agrícolas, você quer pensar em vacinar os trabalhadores agrícolas. Se você estrear a ver isso em trabalhadores não agrícolas com evidências de transmissão entre humanos, é aí que você começa a querer pensar em vacinar um número muito maior de pessoas. um conjunto mais grande da população”, diz ele.