A tempestade de Helene matou 12 pessoas perto de Tampa. Eles não precisavam morrer . #hotnews.pt

INDIAN ROCKS BEACH, Flórida (AP) – Aiden Bowles era teimoso, mesmo quando as autoridades da Flórida disseram aos residentes da ilha barreira ao norte de São Petersburgo que Furacão Helene a tempestade poderia ser mortal, o dono aposentado do restaurante permaneceu onde estava.

A cuidadora Amanda Normand implorou ao viúvo de 71 anos que ficasse com ela no interior, mas houve muitos avisos de evacuação ao longo dos anos à medida que os furacões se aproximavam de sua casa em Indian Rocks Beach – a tempestade nunca passava da altura dos joelhos. À medida que Helene e os seus fortes ventos avançavam para norte, no Golfo do México, ele não se preocupou – o seu olho estava a 160 quilómetros da costa.

“Ele disse: ‘Vai ficar tudo bem. Vou para a cama’”, disse Normand sobre o último telefonema na noite de 26 de setembro.

Mas não estava bem. Na escuridão daquela noite, uma parede de água de até 2,4 metros de altura bateu em terra nas ilhas barreira. Invadiu as casas, forçando alguns que tinham ignorado as ordens de evacuação a subir aos andares superiores, sótãos ou telhados para sobreviver. Barcos foram jogados nas ruas e carros jogados na água.

Bowles e outros 11 morreram como Helene atingiu a área de Tampa Bay mais forte do que qualquer furacão em 103 anos. De longe, os piores danos na área ocorreram no condado de Pinellas, na estreita cadeia de ilhas-barreira de 32 quilômetros que se estende de São Petersburgo a Clearwater. Mansões, casas unifamiliares de cores vivas, apartamentos, casas móveis, restaurantes, bares e lojas foram destruídos ou fortemente danificados em minutos.

“A água veio muito rápido”, disse Dave Behringer, que enfrentou a tempestade em sua casa depois de dizer à esposa para fugir. Seu bairro foi atingido por cerca de 1,2 metros de água. “Mesmo se você quisesse ir embora, não havia como sair.”

Embora os danos materiais fossem em grande parte inevitáveis, não era necessário que houvesse nenhuma morte – o Centro Nacional de Furacões emitiu seu primeiro aviso de tempestade dois dias antes de Helene chegar, dizendo aos residentes das ilhas barreira que deveriam fazer as malas e partir. As águas relativamente rasas da costa do Golfo da Flórida tornam-na particularmente vulnerável a tempestades e os meteorologistas previram que a de Helene atingiria duramente o condado de Pinellas.

“Queremos realmente que as pessoas levem o aviso a sério porque as suas vidas estão seriamente em risco”, disse Cody Fritz, líder da equipa de tempestades do centro de furacões, acrescentando que os avisos nunca são emitidos levianamente.

O condado de Pinellas repetiu os avisos, emitindo ordens de evacuação obrigatória – mas isso não significa que os policiais forçam a saída dos residentes. Na Flórida, as ordens de evacuação obrigatórias significam simplesmente que qualquer pessoa que ficar para trás estará por conta própria e os socorristas não serão obrigados a arriscar suas vidas para salvar os retardatários.

“Nós defendemos nosso caso. Dissemos às pessoas o que elas precisavam fazer e elas escolheram o contrário”, disse o xerife Bob Gualtieri. Mesmo assim, os seus representantes tentaram salvar os residentes, mas a onda forçou os seus barcos e veículos a recuarem.

A área de Tampa Bay teve muita sorte no último século. Desde que a última grande tempestade atingiu diretamente em 1921, Tampa, São Petersburgo e seus arredores cresceram de cerca de 300.000 residentes combinados para mais de 3 milhões hoje.

Tampa Bay tem estado na mira de muitas tempestades ao longo das décadas, mas elas sempre se transformam na península da Flórida ao sul da área ou seguem direto para o norte até o Panhandle.

Nunca foi previsto que Helene atingiria Tampa – seu olho atingiu a costa 180 milhas (290 quilômetros) ao norte. Mas com mais de 320 quilômetros de largura e ventos de quase 225 km/h perto de seu núcleo, ele criou ondas que bateu o tempo todo Costa do Golfo da península da Flórida. A maioria não era mortal, mas nas ilhas-barreira de Pinellas a parede de água vinha de todas as direções.

“Não é necessário que uma tempestade atinja diretamente o topo da Baía de Tampa ou apenas ao norte para causar muitos problemas de ondas, especialmente quando há uma grande tempestade como Helene”, disse Philip Klotzbach, pesquisador de furacões na Colorado State. Universidade.

Isso levará tempo para que as ilhas voltem ao normal. No calor de 90 graus (32,2 C), os moradores passaram esta semana empilhando móveis, eletrodomésticos, armários e paredes de gesso encharcados do lado de fora para serem transportados. As escavadeiras empurraram a areia de volta para a praia. Funcionários de lojas e restaurantes jogavam fora o que não podia ser guardado, enquanto os proprietários descobriam como e quando poderiam reabrir. Alguns talvez não.

Laura Rushmore, dona do bar Reds on the Boulevard há 20 anos, pode ir embora. Ela chorou ao descrever o dano. Um refrigerador cheio de cerveja foi jogado de lado, e o interior do bar foi destruído. Ela não tem certeza do que o seguro cobrirá.

“É demais”, disse ela.

Depois há as mortes – as pessoas não podem ser substituídas.

Frank Wright era do tipo que gosta de atividades ao ar livre, perfeito para viver em Madeira Beach, uma pequena comunidade em uma ilha barreira. Mas, há alguns anos, o homem de 71 anos contraiu uma doença autoimune degenerativa.

“Ele deixou de ser muito ativo, ao ar livre e tudo mais, para se tornar uma cadeira de rodas”, disse seu vizinho Mike Visnick.

Ele acha que Wright provavelmente acreditou que estaria seguro, dados os avisos anteriores que não deram certo. Mas ele se afogou na onda.

“É muito triste para mim como ele morreu. Ele viveu uma vida boa. Ele adorava a praia”, disse Visnick.

Mais ao norte, no Honeymoon Mobile Home Park, a cabeleireira aposentada Patricia Mikos nunca havia tentado o destino antes, disse sua vizinha Georgia Marcum. A comunidade da praia está em terra, mas essa área também estava no caminho previsto para a onda.

A senhora de 80 anos sempre fugia quando os furacões se aproximavam, por isso, quando Marcum saiu do parque antes da tempestade para cuidar de seu pai de 95 anos, ela tinha certeza de que seu amigo também iria embora.

Mas por alguma razão ela não o fez e à medida que as águas subiam, Mikos se viu em apuros. Ela ligou para um amigo próximo. Quando ele chegou, disse a ela: “Vamos sair daqui”, segundo Marcum. Mas quando ela voltou para casa para pegar alguma coisa, a água a prendeu lá dentro.

O amigo “não conseguiu voltar lá. Ele não está falando com ninguém. Ele nem está falando conosco. Tenho certeza de que ele se culpa”, disse Marcum.

Cerca de 16 quilômetros ao sul, em Indian Rocks Beach, duas vizinhas de Bowles, Donna Fagersten e Heather Anne Boles, decidiram enfrentar Helene em suas casas, como haviam feito com outras tempestades.

Fagersten, 66 anos, estava a quatro dias de se aposentar, depois de 35 anos lecionando, mais recentemente na segunda série. Na aposentadoria, ela teria tempo para assistir aos dramas policiais que adorava e passar tempo com seus dois filhos, seus amigos e seu gato.

Boles disse WTVT-TV que quando a água atingiu a costa, ela e Fagersten tentaram fugir, mas não conseguiram. Eles fugiram para a casa da mãe de Boles e correram para o terceiro andar.

Depois de um tempo, a tempestade pareceu enfraquecer, então Fagersten decidiu ir para casa e ver como estava seu gato, mas ficou presa na água. Ela não poderia ser salva. Seu gato foi encontrado seguro.

No início desta semana, na casa destruída de Bowles, Normand, 34 anos, estava limpando a bagunça que Helene deixou para trás. Ela trabalhava há muito tempo para Bowles e sua falecida esposa, Sabrina, no Salt Public House. Eles eram amados por seus funcionários, disse ela.

“Ele era muito genuíno. Ele foi a melhor pessoa que conheço nesta terra. Só de falar sobre isso me dá arrepios”, disse ela.

Ela se tornou cuidadora de Bowles depois que sua esposa morreu, há dois anos, e ele se aposentou. Ela o levou ao médico e comprou suas compras. Eles eram o ombro um do outro para chorar.

Na manhã seguinte à onda, Normand tentou desesperadamente chegar a Bowles, mas a ponte estava bloqueada. Ela ligou para um de seus vizinhos, que encontrou seu corpo.

“Todos os dias eu acordo pensando: ‘Ele estava ligando para mim? Ele estava tentando me pegar ou algo assim?’” Normand disse, sua voz às vezes embargada. “Só espero que ele não esteja com dor.”

Seu filho de 6 anos considerava Bowles um avô e não entendia o que aconteceu.

“Ele me disse: ‘Mamãe, vamos buscar o Sr. Bowles, abrir as portas e tirar toda a água’”, disse ela. “Isso partiu meu coração.”

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Spencer relatou de Fort Lauderdale, Flórida. As jornalistas da Associated Press Freida Frisaro e Marta Oliver-Craviotto contribuíram para este relatório.