Em uma temporada que poderia ser intitulada porquê “A humilhação dos Trojans da USC”, o final da temporada viu a USC perder de forma embaraçosa por 38-20 para seu rival UCLA Bruins no sábado, no Coliseu.
Semelhante ao confronto de rivalidade da temporada passada, a UCLA conseguiu uma rápida vantagem de 14 a 0 no primeiro quarto, com sua resguardo paralisando os Trojans. O USC não conseguiu ultrapassar a traço de 50 jardas no primeiro quarto pela segunda vez nesta temporada, sendo a primeira contra o Arizona.
Mas a USC voltaria ao jogo logo depois. Em um terceiro para 10 da traço de 26 jardas do USC, o quarterback júnior Caleb Williams lançou uma explosivo para Brendan Rice, fortemente vestido, que se libertou e fez a recepção com passos largos para marcar os primeiros pontos dos Trojans. Esta seria uma das poucas vezes em que o público da USC teve alguma coisa pelo que torcer.
Faltando menos de dez minutos para o final do terceiro quarto, e tão perto de conseguir uma resguardo corajosa enquanto se apoiava contra sua própria zona final, a resguardo do USC não conseguiu evadir dos demônios que a atormentaram por dois anos. Os Trojans permitiram um passe para touchdown do quarterback júnior Ethan Garbers para o running back TJ Harden, do segundo ano, aumentando o déficit para onze.
Na primeira jogada da corrida seguinte da USC, o running back júnior redshirt MarShawn Lloyd – em uma jogada que tinha potencial para ser explosiva – acertou a globo em um espaço destapado rodeado por zero além de azul bebê. O zagueiro do segundo ano, Jaylen Davies, pegaria e marcaria intocado, aumentando a vantagem do Bruin para 18. O déficit permaneceria em 18 durante a maior secção do resto do jogo, antes de felizmente terminar com um placar de 38-20.
A última temporada deu a muitos fãs, estudantes e ex-alunos motivos para crer que a USC retornaria ao topo da serra do futebol universitário em 2023. Williams estava saindo de uma temporada de vitórias no Heisman, a resguardo viu novas adições, porquê o defensivo da Geórgia Bear Alexander e o linebacker do Oklahoma State, Mason Cobb, e o ar ao volta da espaço parecia um pouco dissemelhante. Mas uma guião devastadora para Notre Dame (na qual Williams teve seu pior desempenho colegial) desacelerou o trem que parecia seguir para Houston, e uma guião subsequente para Utah o descarrilou completamente.
A segunda metade da temporada foi tumultuada, para manifestar o mínimo. Depois de um início possante de 6 a 0, o USC fez 1 a 5 nos últimos seis jogos. Os Trojans também perderam seu status de classificação pela primeira vez na era Lincoln Riley.
“Claramente não fiz um trabalho bom o suficiente na segunda metade da temporada”, disse o técnico Lincoln Riley. “Não fizemos um trabalho bom o suficiente hoje preparando nosso ataque.”
Riley também falou sobre a quantidade de jogos disputados que o time tem disputado ultimamente, admitindo que o time estava chegando ao seu limite.
“Acho que estávamos um pouco desgastados emocionalmente? … Acho que posso olhar para trás e manifestar sim.” Riley disse. “Mas a verdade é que você joga melhor e treina melhor, portanto você não está em tantos [close games].”
Uma das maiores questões da equipe durante toda a temporada foi levantada mais uma vez posteriormente o jogo: a situação de Caleb Williams para a próxima temporada. Quando questionado, Riley elogiou o quarterback sem especular sobre seu horizonte.
“Ele fez muito parecido com muitos desses caras cá. Ele se arriscou neste lugar e fez secção do reinício deste programa”, disse Riley. “Ele é um jogador próprio, um competidor próprio e, obviamente, veremos o que acontecerá a partir daqui.”
A guião é a segunda guião decisiva que os Trojans sofreram nesta temporada. Ambos os jogos foram contra os rivais dos Trojans, com o primeiro contra Notre Dame em South Bend, Indiana. A guião foi o início do outono de uma temporada que alguns anteriormente viram terminar com um novo troféu do campeonato vernáculo sendo adicionado ao caso no Heritage Hall.
Depois disso, uma guião para Utah, uma vitória desconfortavelmente apertada contra Berkeley e três derrotas consecutivas para Washington, Oregon e agora UCLA consolidaram um resultado de 7-5 na temporada regular. Riley diz que ele e todos no programa sabem que leste não é o resultado que a maioria esperava quando a temporada começou.
“Nossos rapazes estão decepcionados, os treinadores estão decepcionados, estou desesperançado, nossos torcedores estão decepcionados e deveriam estar”, disse Riley. “Não há desculpas. Está aquém do que a gente espera cá, está aquém do nosso padrão. Tenho que fazer um trabalho muito melhor.”
O jogo também foi o Dia da Sênior, com um dos muitos veteranos jogando em sua última partida com o uniforme dos Trojans sendo o pivô Justin Dedich. Dedich está no programa há seis temporadas, passando os últimos anos com Clay Helton treinando o time e liderando a traço ofensiva porquê núcleo para a temporada de 2023.
“É muito emocionante. Já se passaram seis longos anos cá. Obviamente queria um resultado dissemelhante para leste jogo, mormente com a minha unidade”, disse um sombrio Dedich. “Mas, estou grato por todos os momentos que passei neste lugar, grato por fazer secção desta equipe, secção deste programa. Não gostaria de outra maneira. Adoro ser um Trojan.”
Apesar do final de temporada decepcionante, Riley diz que ele e a empresa sabem que o programa tem muito espaço para crescer enquanto se esforça por um campeonato vernáculo altamente cobiçado, do qual a USC está carente desde 2004.
“Temos que continuar subindo. Todo mundo quer um caminho limpo e tranquilo até o topo, e isso é para os filmes”, disse Riley. “O caminho para o topo é irregular. Há diferentes reviravoltas, mormente vindo de onde isso aconteceu. Mas temos que permanecer juntos porquê um programa, temos que permanecer juntos porquê uma base de fãs, temos que permanecer juntos porquê uma universidade. Estes são os tempos difíceis que você enfrenta pelas grandes coisas do outro lado.”
Embora a temporada regular da USC tenha terminado, a maioria das outras equipes da FBS tem uma semana restante em suas temporadas regulares. Por enquanto, os Trojans aguardam para ver quem será seu próximo oponente e onde os enfrentarão quando a temporada do bowl chegar.