Uma empresa de aquários com sede em Boise, ligada à família que já foi proprietária do Aquário de Idaho, estava sob os holofotes no início deste ano devido a uma reportagem investigativa exibida no Good Morning America.
A ABC News e diversas afiliadas em todo o país transmitiram uma material abordando questões da empresa com fins lucrativos SeaQuest, que tem sede em Boise e possui sete locais de aquários interativos com animais, peixes e répteis em exibição em shopping centers em todo o país. A empresa é propriedade de Vince Covino, que cofundou a organização sem fins lucrativos Idaho Aquarium com seu irmão Ammon Covino em 2010.
Os Covinos ganharam as manchetes locais nos anos em que dirigiram a organização sem fins lucrativos por alegações de afronta de animais tanto em todo o país uma vez que no sudoeste de Idaho. A família não possui mais nem administra o Aquário de Idaho, agora espargido uma vez que Aquário de Boise.
A investigação da ABC revelou problemas com visitantes sendo feridos por animais nas exposições interativas e citações de várias agências governamentais sobre verosímil exposição a doenças e preocupações sobre cuidados e bem-estar dos animais. A história contou com uma entrevista de uma mãe que teve seu fruto mordido por uma garoupa em um tanque de toque, preocupações de ex-funcionários e revelou mensagens internas sobre cuidados com os animais de um lugar da SeaQuest em Minnesota.
Um pedido para que a SeaQuest comentasse a reportagem da ABC News não foi retornado antes da publicação desta história.
O que a investigação descobriu?
O relatório da ABC descreveu vários problemas de segurança tanto para os visitantes do SeaQuest quanto para os animais sob os cuidados da empresa.
O relatório mencionou em vários lugares que o elemento interativo do SeaQuest é problemático para os visitantes porque abre a possibilidade de mordidas, arranhões e outros ferimentos em pessoas que tocam ou brincam com os animais selvagens em exposição. Uma mãe entrevistada pela ABC descreveu sua filha sendo mordida por uma garoupa enquanto tinha a mão em um tanque de arraias, o que foi tratado “quase uma vez que se fosse uma ocorrência normal”.
O relatório da ABC observou que foram encontrados mais de 75 casos de visitantes feridos por animais desde que o SeaQuest abriu seu primeiro lugar em 2016.
A sucursal de notícias também revisou documentos estaduais e federais sobre o SeaQuest, revelando que ele foi citado mais de 80 vezes nos últimos cinco anos por diversas agências. Isso incluiu o Departamento de Lavra dos EUA, Parques e Vida Selvagem do Colorado, o Departamento de Força e Proteção Ambiental de Connecticut e o Departamento de Proteção Ambiental de Novidade Jersey. As questões encontradas nos documentos vão desde “lesões humanas, riscos potenciais de doenças, cuidados inadequados com os animais e, em alguns casos, condições que levam à morte de animais”.
Mensagens internas obtidas pela ABC News mostraram que o esforço da SeaQuest para vender aos clientes “interações” com animais, onde eles podem remunerar uma taxa extra (até US$ 500 por uma interação premium) para tocar ou folgar com um bicho específico, causou problemas em Minnesota. As mensagens mostraram que um veterinário da equipe da SeaQuest estava preocupado com o traje de as lontras estarem “vencidas” com suas vacinas contra a raiva e o diretor de vida selvagem da empresa questionando se os animais precisavam mesmo das vacinas devido ao design de plexiglass da exposição.
Três fontes disseram à afiliada da ABC, KTSP, que os convidados foram autorizados a continuar interagindo com os animais durante esse período. Os funcionários do lugar também documentaram animais feridos e mortos, incluindo répteis sangrando, porcos barrigudos com doenças de pele e uma preguiça que os funcionários disseram à ABC estar “tremendo de estresse”.
Uma ex-funcionária que conversou com a afiliada da ABC KTNV em Las Vegas forneceu ao outlet fotos e documentação que ela manteve enquanto trabalhava no SeaQuest, incluindo uma tartaruga com podridão na carapaça, uma iguana com podridão em escamas, pássaros sem a maior segmento das penas e muitos doentes e feridos répteis. Outra funcionária descreveu uma vez que um pássaro ficou recluso entre o aviário e a parede dos fundos, que, segundo ela, foi deixado para morrer em vez de ser resgatado.
A KTNV também obteve registros médicos de uma párvulo de três anos que foi hospitalizada depois que um tubarão agarrou seu cotovelo durante uma repasto. Isso está de congraçamento com relatos de ex-funcionários de que a SeaQuest estava limitando a sustento solene dos animais para encorajar mais interações com os hóspedes, o que levou a problemas com os animais sendo mais agressivos por motivo da penúria ou comendo seus companheiros de aquário.
Covinos chegou às manchetes em Boise
Pode não possuir um lugar SeaQuest em Boise, mas o nome Covino ligado a alegações de afronta de animais não é novidade em Boise.
Desde que Vince Covino e seu irmão Ammon abriram o Aquário de Idaho em 2010, as instalações e os irmãos enfrentaram uma série de problemas. Isso inclui uma multa contra Vince Covino em 2017 por violar a lei estadual para receber numerário para investimento em novos aquários, e uma pena de prisão em 2013 para Ammon Covino por enredar para trazer raias-pintadas e tubarões-limão colhidos ilegalmente da Flórida para Boise para exibição. Ammon Covino também foi recluso por violar sua liberdade condicional, que exigia que ele não interagisse com peixes ou animais selvagens, depois de ser pego ajudando a montar novos aquários em Nevada e Utah.
Houve problemas em outros aquários ligados aos Covinos. Isso inclui o Aquário de Portland, fundado por Vince e Ammon Covino, onde o Oregonian relatou que a instalação registrou mais de 200 mortes de animais e admitiu cuidados veterinários negligentes, e citações no Aquário de Austin e no Aquário de San Antonio, de propriedade da esposa de Ammon Covino.
O Gabinete do Procurador-Universal de Idaho, sob o comando de Lawrence Wasden, lançou uma investigação sobre o Aquário de Idaho depois que Conk e Covino foram condenados à prisão em 2013. O relatório de 42 páginas do escritório descobriu que a má gestão e a falta de supervisão do parecer da organização sem fins lucrativos levaram à má manutenção de registros, solicitações enganosas de doações e indemnização excessiva para Ammon Covino e Chris Conk, de congraçamento com o Idaho Statesman.
O Aquário de Idaho renomeou-se para Aquário de Boise sob novidade gestão. Mas em 2016, enfrentou um verosímil lixo devido a danos no telhado, provavelmente causados por tanques de peixes ao ar livre e pela elevada humidade no prédio. O aquário permanece no mesmo lugar até hoje, indicando que o lixo e a disputa pela reforma do telhado devido ao projeto original do espaço foram resolvidos.