LOS ANGELES – A maldição foi suspensa. Décadas de frustração foram esmagadas em uma noite. Pela primeira vez na história do programa, o basquete do Alabama vai para a Final Four.
O número 4 do Alabama derrotou o número 6 Clemson por 89-82 no sábado à noite em Los Angeles para vencer a Regional Oeste e proceder para a Final Four. Nate Oats levou o Crimson Tide a um novo nível em seu quinto ano porquê treinador principal.
“Quer expor, é surreal”, disse Oats. “Você volta 11 anos detrás e eu ganhei um campeonato estadual em Romulus, na região de Detroit. Não faz tanto tempo.”
Mark Sears, o maior bombeiro do Alabama em toda a temporada, lutou no primeiro tempo, mas não conseguiu ser contido pelos Tigers no segundo tempo. Ele mais uma vez liderou o Crimson Tide na pontuação com 23 pontos e acertou 6 de 7 fora do roda no segundo tempo.
“Só estou sentindo muitas emoções”, disse Sears em seguida o jogo. “Ser do Alabama, do estado do Alabama, e fazer isso com esse grupo de rapazes, é incrível.”
Mesmo lutando contra uma lesão no calcanhar, Nick Pringle foi outro herói com 16 pontos e 11 rebotes em seu terceiro duplo-duplo da temporada. Mais da metade de seus rebotes vieram no vidro ofensivo, e parecia que ele foi capaz de contrariar qualquer impulso de Clemson agarrando uma prancha ofensiva e finalizando na borda.
Cada rodada do Torneio da NCAA, Alabama, teve um jogador dissemelhante avançando. Sábado à noite contra os Tigers, foi Jarin Stevenson. No primeiro encontro com Clemson, em dezembro, Stevenson fez zero pontos e jogou unicamente oito minutos. No confronto Escol Eight, Stevenson fez 19 pontos em 5 de 8 arremessos de além do roda.
Os Tigers mantiveram brevemente a vantagem de um ponto alguns minutos do segundo tempo, mas daquele ponto em diante, tudo foi Crimson Tide. Cada vez que Clemson tentava voltar com uma cesta de 3 pontos ou 1, o Alabama tinha sua própria resposta.
Clemson estava começando a erigir uma vantagem confortável, ganhando 26-13 faltando menos de oito minutos para o final do primeiro tempo. Mas porquê a equipe mostrou repetidamente nesta temporada, nenhuma vantagem é segura contra o Crimson Tide. Alabama fechou o pausa com uma sequência de 22-6 para manter uma vantagem de três pontos no pausa, 35-33.
O Crimson Tide enfrentará o vencedor vernáculo UConn no próximo sábado, 3 de abril.