Equipas enfrentam-se pela primeira vez nesta estação, no último jogo da primeira volta para ambas; as águias querem continuar no trilha do Sporting, e Rio Ave querem transpor dos lugares de descida
O Benfica recebe esta tarde o Rio Ave, em jogo a descrever para a 17.ª jornada da Liga. O encontro, marcado para as 18 horas, marca o final da primeira volta para as duas equipas que, embora em momentos de forma muito diferentes, vão entrar em campo determinado para colecionar os três pontos em prol dos seus (distintos) objetivos. Não obstante, no quadro do confronto direto, abundam pinceladas em toneladas encarnadas.
São 67 jogos entre os dois conjuntos, com o Benfica levando a melhor em 51 encontros. O Rio Ave registou unicamente cinco vitórias, e nenhuma no Estádio da Luz. Tarefa hercúlea leste domingo para os vilacondenses, que não venceram as águias desde a temporada 17/18, na fundura com uma vitória por 3-2, posteriormente prolongamento, nos oitavos de final da Taça de Portugal. Luisão, Jonas e Lionn marcaram três dos cinco golos nessa noite; com Arthur Cabral em grande forma e Marcos Leonardo à espreita da estreia, voltaremos a ter samba esta tarde?
É um Benfica em grande forma que vai pisar o relvado da Luz. As águias eliminaram o SC Braga da Taça de Portugal no último jogo que disputaram, fazendo cinco em cinco contra os principais rivais em Portugal (duas vitórias contra os arsenalistas, duas contra o FC Porto e uma contra o Sporting), marca de saudação para uma equipa que, até há poucos dias, se dizia em crise. Com uma exibição de gala de Arthur Cabral, a assobiadela a Roger Schmidt e a impugnação ao avançado brasílico parecem hoje memórias distantes de uma má estação que ameaçou sobrevir, mas que nunca saiu do papel.
Em segundo lugar com 39 pontos – a quatro do líder Sporting e com cinco de vantagem em relação aos dragões – e ainda presente em todas as provas (pese embora a descida de repartição nas competições europeias), o Benfica encontra-se no seu melhor momento da temporada: já são seis jogos seguidos a vencer, e unicamente uma rota nos últimos 15 jogos. Se contarmos unicamente com as provas nacionais, as águias não perdem mesmo desde a sinceridade da Liga, na fundura decrescentes a dez contra o Boavista.
Os adeptos serão expectantes para ver a estreia de Marcos Leonardo – Roger Schmidt revelou, em conferência de prelo, que o atacante poderá ter minutos –, e quererão perceber se Arthur Cabral pode dar perenidade à óptimo forma que evidenciou no último terço frente aos guerreiros do Minho.
Onze provável: Trubina; Aursnes, António Silva, Otamendi e Morato; João Neves, Kokçu; Di María, Rafa, João Mário; Artur Cabral.
Lesionados: Alexander Bah, Bernat, David Neres, Tengstedt.
Figura: Arthur Cabral. É o jogador do momento, e começou 2024 com tudo. O avançado brasílico teve um início complicado nas águias, com exibições que deixaram a desejar, mas parece finalmente ter encontrado a sua melhor forma. A exibição frente ao SC Braga foi fantástica, e o atacante já tinha oferecido antes a qualificação para os play-offs da Liga Europa, depois de um golo ao desabar do tecido contra o Salzburgo.
O que disse Roger Schmidt, treinador do Benfica: «Na minha opinião, o Rio Ave é muito melhor do que a classificação mostrada. É uma equipe muito organizada, sempre compacta e brava, espero um jogo difícil, mas estamos preparados para isso.»
Os vilacondenses vão visitar o Estádio da Luz e tentar a segunda vitória da equipa em 2024, depois de terem levado três pontos importantes na última contra o Portimonense, na luta pela manutenção. A equipe treinada por Luís Freire ocupa a 16.ª posição no campeonato, com 15 pontos, e corre o sério risco de descer de repartição caso não comece a lucrar encontros.
Embora tenha vencido o último encontro, a estação não tem corrido de laia para o Rio Ave. Os rioavistas têm unicamente duas vitórias nos últimos 16 jogos, ou quatro vitórias desde o início da temporada. Mas, a volatilidade na metade de inferior da tábua permite ao Rio Ave manter a esperança de permanência na Primeira Liga: o 10.º classificado, o Portimonense com 18 pontos, está unicamente três pontos supra da traço de chuva. Enigma-se uma luta acérrima pela manutenção na segunda volta.
Onze provável: Jhonatan Luiz; Josué Sá, Aderllan Santos, Miguel Nóbrega; Costinha, Guga Rodrigues, Amine Oudriri, Fábio Ronaldo; Joca, Leonardo Ruiz, Emmanuel Boateng.
Lesionados: Vítor Gomes, André Pereira.
Figura: Emmanuel Boateng. O avançado ganês marcou três golos nos últimos quatro encontros, incluindo o primeiro contra o Portimonense, tendo ainda feito a assistência para o segundo. A rota foi escolhida porquê o jogador do mês do Rio Ave em dezembro, e a possibilidade dos vilacondenses surpreenderem no Estádio da Luz passa muito pelo que Boateng consegue fazer.
O que disse Luís Freire, treinador do Rio Ave: «O Benfica vale pelo seu todo, pela sua identidade que construiu desde o ano pretérito. É uma equipe, que já tem suas rotinas muito afinadas, muito possante com esfera, com mobilidade progressiva. No entanto, também temos de fazer o nosso jogo. Não vamos olhar só para eles, eles vão ter de olhar também para nós. Nós somos uma equipa que gosta de jogar, de provar valor, de colocar os nossos jogadores em evidência.»
Técnico rioavista elogia o bom momento do avançado, mas reforça a identidade coletiva do Benfica; vinca que os encarnados irão ter de se preocupar com o Rio Ave, lembrando os jogos frente aos outros candidatos ao título; faz um balanço dos 100 jogos; Aziz disponível, Tanlongo e Hélder Sá é sigilo