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Alexa Philippou, ESPN
LAS VEGAS – Apesar de todo o exalo e embrulhada em torno do confronto das finais da WNBA entre as duas “superequipes” da liga, e em meio às altas expectativas de uma série competitiva, um time dominou amplamente. Depois de dois jogos, um deles está a uma vitória de ocupar o campeonato WNBA de 2023: o Las Vegas Aces.
Os Ases conquistaram uma vantagem retumbante na série por 2 a 0 sobre o New York Liberty, detrás de uma vitória por 104-76 no jogo 2 na quarta-feira na Michelob Ultra Redondel, posicionando-se para se tornarem os primeiros campeões repetidos desde 2001-02.
“Eles não me deixam sem palavras com frequência, mas executaram defensivamente e compartilharam ofensivamente”, disse a técnica do Aces, Becky Hammon. “Tudo o que pedimos que eles fizessem… eles são verdadeiros. Sua competitividade e sua luta um pelo outro, eles são uma verdadeira equipe.”
As equipes que vencem por 2 a 0 em uma série de playoffs melhor de cinco da WNBA têm 17 a 0 em todos os tempos. Nas finais, as equipes perderam todas as oito séries em que perdiam por 0-2 e foram derrotadas em sete das oito ocasiões. Ou os Ases completarão a varredura do campeonato ou o Liberty conseguirá manter sua temporada viva no domingo, quando as equipes se reunirem novamente para o Jogo 3 às 15h ET (ABC) em Novidade York.
Novidade York não havia perdido jogos consecutivos durante toda a temporada, mas na quarta-feira os Ases jogaram seu melhor basquete desde que Hammon assumiu em 2022. Tudo começou no primeiro tempo, quando os Ases saltaram 10 pontos adiante no primeiro 2:36. Las Vegas liderou por 20 pontos faltando 3:18 para o final do primeiro quarto e por 22 pontos aos 33 segundos do segundo.
“Ótima resguardo, jogando fora de nossa resguardo, altruísta e unicamente nossa fisicalidade subiu outro nível no início do jogo”, disse o MVP das finais de 2022, Chelsea Gray.
Las Vegas acertou 70% do campo e 60% de 3 no primeiro período (6 de 10), com cada um de seus cinco titulares (incluindo o poste A’ja Wilson e o profissional defensivo Kiah Stokes) derrubando pelo menos um trey . Além do segundo quarto, quando o Liberty alimentou o pivô Jonquel Jones (que terminou com 22 pontos e 10 rebotes) e reduziu o déficit para oito no pausa, os Ases estavam totalmente no controle e mostraram porque são indiscutivelmente um dos melhores times a liga viu.
O ataque poderoso dos Ases – que somou 99 pontos no Jogo 1 – continuou o ataque no Jogo 2, quando Las Vegas se tornou o primeiro time na história da WNBA a impelir 50% do campo e 40% de 3 nas costas. Jogos finais consecutivos.
“Temos muita fé um no outro”, disse a guarda Kelsey Plum. “É unicamente uma prova de jogar globo em equipe.”
Wilson (26 pontos), Jackie Young (24 pontos) e Plum (23 pontos) juntos quase marcaram tantos pontos quanto o Liberty (73 contra 76). Os Big 4 dos Ases, Gray, Plum, Wilson e Young, combinaram 91 pontos no Jogo 1 e 87 pontos no Jogo 2 – um totalidade de 178 pontos, o maior número de um quarteto de companheiros de equipe em um período de dois jogos na WNBA história dos playoffs. Las Vegas ainda não perdeu nenhum jogo dos playoffs.
“Somos um grupo que está junto há qualquer tempo e já passamos pelos altos e baixos, pela montanha-russa que nascente jogo traz”, disse Wilson. “Acho que é uma coisa linda de ver se desenrolar e florescer.”
Isso, coligado ao que o técnico do Liberty, Sandy Brondello, considerou uma resguardo ainda melhor e mais física por secção dos Ases, ajudou a desencadear a goleada. Os 36,1% de arremessos de campo do Liberty e o clipe de 22,9% de 3 foram piores do que os números do Jogo 1. Breanna Stewart, duas vezes MVP das finais, foi limitada a 14 pontos em arremessos de 6 de 17, enquanto as guardas Sabrina Ionescu e Courtney Vandersloot lutaram mais uma vez (19 pontos em arremessos de 5 de 19).
“Eles muitas vezes não me deixam sem palavras, mas executaram defensivamente, compartilharam ofensivamente. somos uma equipe de verdade.”
Treinadora dos Ases, Becky Hammon
“Não tivemos resistência e é por isso que estou desapontado, é que não competimos”, disse Brondello. “Não houve coragem. E conversamos sobre isso, desde o primeiro jogo, e sabemos uma vez que lutar… temos que encontrar alguma urgência. Temos que ter orgulho de jogar melhor do que jogamos … Ninguém está muito feliz ou satisfeito com a forma uma vez que jogamos estes dois últimos jogos.”
Os Ases superaram o Liberty por 45 pontos nesta série, a terceira maior diferença de pontos de qualquer time em dois jogos de um playoff melhor de cinco da WNBA. É uma reversão completa dos confrontos de agosto entre esses times repletos de estrelas, um mês em que o Liberty venceu os Ases três vezes.
“Vegas está jogando seu melhor basquete no momento. Eles estão jogando com toda a crédito. Você vê a química que eles têm. E para nós, não demos nenhum passo adiante”, disse Brondello. “Nós não mostramos isso.”
Hammon acrescentou: “Tivemos nossa pequena temporada difícil e deveríamos – todo time deveria passar por uma temporada difícil. Você não deve passar a temporada unicamente pulando. Quando você passa por momentos difíceis, você consegue ver o que está acontecendo.” Eu sou feito. E eu sei do que minha equipe é feita.”
Estatísticas e informações da ESPN contribuíram para nascente relatório.