ASSISTA: Em audiência da Guarda Costeira, funcionário-chave diz que tragédia do submersível Titan poderia ter sido evitada #ÚltimasNotícias

Um funcionário-chave que classificou um submersível experimental condenado como inseguro antes de sua última viagem fatal testemunhou na terça-feira que a tragédia poderia ter sido evitada se uma agência federal de segurança tivesse investigado sua reclamação.

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David Lochridge, ex-diretor de operações da OceanGate, disse que se sentiu decepcionado pela decisão da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional de não dar seguimento à reclamação.

“Acredito que se a OSHA tivesse tentado investigar a seriedade das preocupações que levantei em várias ocasiões, essa tragédia poderia ter sido evitada”, disse ele ao falar diante de uma comissão que tentava determinar o que fez o Titan implodir a caminho dos destroços do Titanic no ano passado, matando todos os cinco a bordo. “Como um marinheiro, sinto-me profundamente decepcionado com o sistema que visa proteger não apenas os marinheiros, mas também o público em geral.”

Lochridge disse durante o depoimento que oito meses após ter registrado uma queixa na OSHA, um assistente social lhe disse que a agência ainda não havia começado a investigar e que havia 11 casos à frente do dele. Naquela época, a OceanGate estava processando Lochridge e ele havia registrado uma reconvenção.

Cerca de 10 meses depois de ter registrado a queixa, ele decidiu ir embora. O caso foi encerrado e ambos os processos foram arquivados.

“Eu não dei nada a eles, eles não me deram nada”, disse ele sobre o OceanGate.

Autoridades da OSHA não responderam imediatamente a um pedido de comentário na terça-feira.

Mais cedo, Lochridge disse que frequentemente entrava em conflito com o cofundador da empresa e sentia que a empresa estava comprometida apenas em ganhar dinheiro.

Lochridge foi uma das testemunhas mais esperadas a comparecer perante uma comissão. Seu depoimento ecoou o de outros ex-funcionários na segunda-feira, um dos quais descreveu o chefe da OceanGate, Stockton Rush, como volátil e difícil de trabalhar.

“A ideia por trás da empresa era ganhar dinheiro”, disse Lochridge. “Havia muito pouco em termos de ciência.”

Rush estava entre as cinco pessoas que morreram na implosão. A OceanGate era dona do Titan e o levou em vários mergulhos ao Titanic desde 2021.

O depoimento de Lochridge começou um dia depois de outras testemunhas pintarem um quadro de uma empresa problemática que estava impaciente para colocar sua embarcação de design não convencional na água. O acidente desencadeou um debate mundial sobre o futuro da exploração submarina privada.

Lochridge entrou para a empresa em meados da década de 2010 como engenheiro veterano e piloto de submersível e disse que rapidamente começou a sentir que estava sendo usado para emprestar credibilidade científica à empresa. Ele disse que sentiu que a empresa o estava vendendo como parte do projeto “para que as pessoas viessem e pagassem dinheiro”, e isso não lhe agradou.

“Eu era, eu sentia, um pônei de exposição”, ele disse. “Fui obrigado pela empresa a ficar lá em cima e fazer palestras. Foi difícil. Eu tinha que subir e fazer apresentações. Tudo isso.”

Lochridge fez referência a um relatório de 2018 no qual ele levantou questões de segurança sobre as operações do OceanGate. Ele disse que com todas as questões de segurança que viu, “não havia como eu aprovar isso”.

Questionado se tinha confiança na forma como o Titan estava sendo construído, ele disse: “Nenhuma confiança”.

A rotatividade de funcionários era muito alta na época, disse Lochridge, e a liderança desconsiderou suas preocupações porque estavam mais focadas em “decisões ruins de engenharia” e no desejo de chegar ao Titanic o mais rápido possível e começar a ganhar dinheiro. Ele acabou sendo demitido após levantar as preocupações com a segurança, disse ele.

“Eu não queria perder meu emprego. Eu queria fazer o Titanic. Mas mergulhar nele com segurança. Estava na minha lista de desejos também”, ele disse.

A OceanGate, sediada no estado de Washington, suspendeu suas operações após a implosão.

O ex-diretor de engenharia da OceanGate, Tony Nissen, deu início ao depoimento de segunda-feira, dizendo aos investigadores que se sentiu pressionado a deixar a embarcação pronta para mergulhar e se recusou a pilotá-la em uma jornada vários anos antes da última viagem do Titan. Nissen trabalhou em um casco protótipo que antecedeu as expedições do Titanic.

“‘Eu não vou entrar nisso'”, Nissen disse que disse a Rush.

A ex-diretora financeira e de recursos humanos da OceanGate, Bonnie Carl, testemunhou na segunda-feira que Lochridge havia caracterizado o Titan como “inseguro”.

Oficiais da Guarda Costeira notaram no início da audiência que o submersível não havia sido revisado de forma independente, como é prática padrão. Isso e o design incomum do Titan o sujeitaram ao escrutínio na comunidade de exploração submarina.

Durante o mergulho final do submersível em 18 de junho de 2023, a tripulação perdeu contato após uma troca de mensagens sobre a profundidade e o peso do Titan enquanto ele descia. A nave de apoio Polar Prince então enviou mensagens repetidas perguntando se o Titan ainda conseguia ver a nave em seu display de bordo.

Uma das últimas mensagens da tripulação do Titan para o Polar Prince antes do submersível implodir dizia: “tudo bem aqui”, de acordo com uma recriação visual apresentada anteriormente na audiência.

Quando o submersível foi relatado como atrasado, os socorristas apressaram navios, aviões e outros equipamentos para uma área a cerca de 435 milhas (700 quilômetros) ao sul de St. John’s, Newfoundland. Destroços do Titan foram posteriormente encontrados no fundo do oceano a cerca de 330 jardas (300 metros) da proa do Titanic, disseram autoridades da Guarda Costeira.

Programados para comparecer mais tarde na audiência estão o cofundador da OceanGate, Guillermo Sohnlein, e o ex-diretor científico, Steven Ross, de acordo com uma lista compilada pela Guarda Costeira. Vários oficiais da guarda, cientistas e funcionários do governo e da indústria também devem testemunhar. A Guarda Costeira dos EUA intimou testemunhas que não eram funcionários do governo, disse a porta-voz da Guarda Costeira, Melissa Leake.

Entre aqueles que não estavam na lista de testemunhas da audiência está a viúva de Rush, Wendy Rush, diretora de comunicações da empresa. Lochridge disse que Wendy Rush teve um papel ativo na empresa quando ele estava lá.

Questionada sobre a ausência de Wendy Rush, Leake disse que a Guarda Costeira não comenta sobre os motivos para não chamar indivíduos específicos para uma audiência específica durante investigações em andamento. Ela disse que é comum que um Marine Board of Investigation “realize várias sessões de audiência ou conduza depoimentos adicionais de testemunhas para casos complexos”.

A OceanGate não tem funcionários em tempo integral neste momento, mas será representada por um advogado durante a audiência, disse a empresa em um comunicado. A empresa disse que tem cooperado totalmente com as investigações da Guarda Costeira e do NTSB desde que elas começaram.

O Marine Board of Investigation em andamento é o mais alto nível de investigação de acidentes marítimos conduzido pela Guarda Costeira. Quando a audiência for concluída, recomendações serão enviadas ao comandante da Guarda Costeira. O National Transportation Safety Board também está conduzindo uma investigação.