PORTLAND, Oregon – A dinastia do basquete feminino UConn provou estar viva e muito no Voga Center na segunda-feira, quando os Huskies, número 3, derrotaram o número 1, USC 80-73, para prosseguir para o recorde da Separação I, 23ª Final Four, sob o comando do técnico Geno Auriemma .
Depois que uma reviravolta devastadora no Sweet 16 encerrou a seqüência de 14 anos de aparições na Final Four da UConn na temporada passada, os Huskies estão retornando ao último término de semana do March Madness para enfrentar o vencedor regional do Albany 2, Iowa, na sexta-feira em Cleveland. UConn avançou pela última vez para o campeonato pátrio em 2022, onde terminou porquê vice-campeão para a Carolina do Sul.
“Hoje foi um dos sentimentos mais gratificantes que já senti na minha vida, só de ver onde estava há um ano… Agora estou cá com meus companheiros de equipe e percentagem técnica e indo para a Final Four”, a guarda estrela Paige Bueckers disse. “Tem sido uma jornada muito gratificante e estou super, super grato por tudo. Os tempos difíceis me tornaram quem eu sou. Construiu minha fé. Isso construiu meu apreço pela vida e gratidão por qualquer coisa que seja lançada em meu caminho.”
Os Huskies começaram lentos, permitindo que uma sequência de 8 a 0 no início do primeiro quarto perdesse por até nove pontos. O pontapé foi um problema para ambas as equipes, mas mormente para UConn, que fez 0 de 4 na filete de 3 pontos. Os Huskies arremessaram 6 de 15 em campo e ficaram detrás dos Trojans por 17 a 15 depois de um quarto, embora o USC tenha combinado unicamente 6 de 18 em campo e 1 de 6 na filete de 3 pontos.
Bueckers explodiu no segundo quarto, mas o fenômeno do primeiro ano da USC, JuJu Watkins, foi com ela. O sênior dos Huskies fez 15 pontos no pausa em arremessos de 5 de 11, também liderando o time em assistências com quatro. Watkins quase acertou pontapé a pontapé com Bueckers, fazendo 4 de 8 para 13 pontos mais quatro rebotes.
Bueckers continuou a dominar fora do pausa, terminando com 28 pontos, acertando 11 de 23 mais 3 de 6 em 3 pontos. Ela registrou seu terceiro double-double no torneio com 10 rebotes, seis assistências, três roubos de globo e dois bloqueios. A atacante americana Aaliyah Edwards também impulsionou o esforço do segundo tempo, terminando com 28 pontos, seis rebotes e duas roubadas de globo.
“Hoje (Paige) estava jogando contra alguém que joga porquê se fosse um sobrenatural. Acho que JuJu foi provavelmente o confronto mais difícil que qualquer um desses guardas teve durante toda a temporada – talvez desde que chegaram a Connecticut”, disse Auriemma. “Mas para Paige, é para isso que (ela) vive… Quando você tem jogadores que pensam que não há zero que eu não possa fazer, não há zero que me escape, eles estão unicamente em outro nível. Eles jogam o jogo em outro nível. Eles pensam em um nível dissemelhante. Eles inspiram todos ao seu volta.”
A resguardo de UConn limitou Watkins no primeiro quarto a unicamente cinco pontos, e eles exploraram a estreante no drible, forçando quatro reviravoltas contra ela. A estrela da USC teve unicamente três pontos em todo o terceiro quarto, embora tenha feito 13 no quarto para terminar com 29 pontos, 10 rebotes e dois bloqueios.
“A petiz ganha 25 todas as noites, logo não vamos restringi-la aos 10. Simplesmente não podemos deixá-la chegar aos 40 e não pode ser fácil”, disse Auriemma. “Procuramos ter alguém sempre por perto sempre que ela pegava a globo, colocava no pavimento e começava a marchar. Nunca seria ela unicamente atacando alguém faceta a faceta. Mas ela é tão boa em chegar aos seus pontos… e gerar contato, finalizando através do contato. Ela simplesmente não joga porquê uma caloura… mas acho que a fizemos trabalhar excepcionalmente duro.”
A caloura Ashlynn Shade lutou para se livrar de uma queda no lançadura que a deixou com zero pontos no Sweet 16, e o técnico Geno Auriemma tirou Qadence Samuels do banco aos quatro minutos do primeiro para sua primeira aparição desde o confronto do primeiro vez dos Huskies com o Jackson State . O calouro entregou, drenando a primeira cesta de 3 pontos de UConn faltando seis minutos para o término do primeiro tempo, ampliando uma sequência de 8 a 0 que ajudou os Huskies a um impasse de 33 a 33 ao entrar no vestiário do pausa.
Auriemma se apoiou em seu banco mais do que em qualquer outro momento da pós-temporada, mesmo em meio a derrotas de mais de 20 pontos durante o Torneio Big East. O calouro redshirt Ice Brady fez check-in ao lado de Samuels no meio do segundo quarto, marcando a primeira vez que UConn jogou vários reservas juntos desde o quarto período contra o Jackson State. Brady foi fundamental para o esforço defensivo de Watkins e registrou oito pontos em arremessos de 3 de 4 em 18 minutos.
Mas com unicamente oito jogadores disponíveis, problemas graves rapidamente se tornaram uma preocupação para os Huskies no segundo tempo. A armadora sênior Nika Muhl foi avaliada em quarto lugar faltando mais de dois minutos para o final do terceiro quarto, e todos os cinco titulares estavam jogando com pelo menos duas faltas no final do terceiro. No entanto, os Huskies chegaram à guizo final sem que um único jogador cometesse falta, enquanto o USC perdeu a atacante titular Kaitlyn Davis devido à quinta falta nos últimos 30 segundos.
“KK cometeu quatro faltas e Nika cometeu quatro faltas, e aí passou pela minha cabeça, eu sei que ela vai cometer uma falta e terei que colocar KK em uma situação impossível porquê calouro. Exclusivamente cruzei os dedos e orei”, disse Auriemma. “Porque ela fez isso no troada hoje. Ela fez um tanto estúpido e derrubou alguém e eu perdi a cabeça. Ela diz, eu não farei isso esta noite. Eu disse: Sim, você vai. Já vi isso ao longo de quatro anos… Eu confiava que ela seria capaz de fazer isso? Não, mas eu orei.”
A USC se recusou a deixar UConn se distanciar quando Kaitlyn Padilla seguiu um escanteio de 3 pontos de Brady com três pontos no final do terceiro quarto para fazer 55-51 para UConn entrar no quarto. Os Trojans empataram o jogo com 59 pontos faltando sete minutos para o término, mas Bueckers respondeu com cinco pontos sem resposta para terebrar outra vantagem de dois dígitos.
Os Huskies quase tiveram um sinistro nos segundos finais, permitindo uma sequência de 7 a 0 com sete lances livres perdidos no último minuto do jogo, mas Muhl encerrou a seqüência de sem gols fazendo duas cestas na traço para fazer o 7- jogo de pontos com 16 segundos restantes.
“Quando tudo se junta, é simplesmente uma coisa linda. Fiquei realmente surpreso com a celebração. Isso foi muito lítico”, disse Auriemma. “Você pode proferir que isso ainda significa muito, sabe? Fizemos isso em 3.000 arquivos de mansão. Deus me livre. Ninguém nunca pensou que poderíamos lucrar um jogo fora de Storrs, Connecticut. Estou feliz por termos conseguido vencer um cá.”