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Michael Voepel, ESPN.com
CIDADE DE IOWA, Iowa – Caitlin Clark não tinha nenhum projecto específico sobre uma vez que esperava quebrar o recorde de pontuação do basquete feminino da NCAA na quinta-feira. Mas depois de fazer isso e ao mesmo tempo estabelecer o recorde de pontuação em um único jogo do Iowa Hawkeyes, Clark teve que sorrir.
“Todos vocês sabiam que eu iria gravar o logo 3 para registro”, disse Clark, que agora tem 3.569 pontos na curso, 49 deles na quinta-feira. E, de vestuário, todos os aspectos da noite pareciam perfeitos para a estrela sênior.
Clark chegou ao quarto lugar no jogo de Iowa contra Michigan com 3.520 pontos, precisando de oito para quebrar a marca anteriormente estabelecida por Kelsey Plum de Washington (3.527) de 2013 a 2017. Clark fez isso o mais rápido que pôde.
Ela tirou a globo da ponta inicial e fez uma bandeja. Em seguida, ela acertou uma cesta profunda de 3 pontos em seu lugar predilecto na quadra, o lado esquerdo. Uma cesta de três pontos ainda mais profunda do mesmo lado – uma das tacadas características de Clark no logotipo – produziu um pandemônio na vivenda lotada da Carver-Hawkeye Estádio.
Clark levou somente 2 minutos e 12 segundos para se tornar o recordista da NCAA. Ao final da vitória de Iowa por 106-89 sobre os Wolverines, ela também havia superado o recorde escolar de Megan Gustafson de 48.
“Não sei se você pode realmente fazer um roteiro melhor”, disse Clark. “Só por fazer isso desta forma, estou muito grato. Muito grato por estar encurralado por tantas pessoas que têm sido minha base.”
Nascente foi o quarto jogo da curso de Clark marcando 45 pontos ou mais, e ela teve 13 assistências. No totalidade, ela marcou ou ajudou em 79 dos 106 pontos de Iowa (74,5%).
“É realmente difícil impedir Caitlin Clark”, disse a técnica de Iowa, Lisa Bluder.
“Acho que ela gosta”, acrescentou ela sobre uma vez que Clark parece lucilar mais nos maiores momentos. “Se você trabalha tanto em seu ofício, não quer compartilhá-lo com todos? Não quer expressá-lo?”
Tanto Clark quanto Bluder disseram ao entrar no jogo que não previam uma paralisação do jogo quando o recorde chegasse. No entanto, Iowa deu um tempo limite e os companheiros de equipe de Clark se reuniram com ela em um prazenteiro amplexo coletivo na quadra. O largo sorriso de Clark contou a história da noite: o recorde de perseguição que ela disse nunca ter parecido um fardo agora era dela para comemorar.
Ela estava longe de terminar, no entanto. Clark acertou 8 de 10 em campo – 5 de 7 na tira de 3 pontos – no primeiro quarto, marcando 23 pontos. Foi o maior número de pontos que ela marcou em qualquer primeiro quarto de sua curso em Iowa, e o segundo maior em qualquer trimestre. Ela teve 25 no quarto período de guião para Michigan em 6 de fevereiro de 2022.
A partir daí, era somente uma questão de quão cocuruto ela iria na quinta-feira.
“Honestamente, no aquecimento, minha tacada foi boa”, disse Clark. “Logo eu sabia que seria uma daquelas noites e meio que joguei com um pouco mais de robustez. Eu sabia que era disso que esse time precisava depois de uma guião.”
Clark fez 31 pontos no domingo em Nebraska, enquanto os Hawkeyes derrotavam por 82-79. Mas não havia zero que os Wolverines pudessem fazer para impedir que Clark assumisse o comando na quinta-feira. Bluder elogiou Michigan, dizendo que por mais que os Wolverines lutassem no jogo, eles também deram um presente a Clark e escreveram notas de parabéns para ela.
Clark pode compreender ainda mais marcos de pontuação nesta temporada. O recorde feminino de grandes escolas da AIAW – estabelecido pouco antes da era da NCAA por Lynette Woodard, do Kansas, de 1977 a 1981 – é de 3.649 pontos. O recorde masculino da NCAA é de 3.667, de Pete Maravich, da LSU, de 1967 a 1970, antes da elegibilidade para calouro no basquete universitário.
Há também uma chance de que o recorde universal da AIAW – 3.884 pontos, estabelecido por Pearl Moore, de Francis Marion, de 1975 a 1979 – possa estar em jogo para Clark, dependendo de quão longe Iowa avança na pós-temporada. Clark está atualmente com média de 32,8 pontos para o 23-3 Hawkeyes, que ainda tem quatro jogos restantes na temporada regular.
Clark já é a primeira jogadora feminina da Repartição I a atingir 3.000 pontos e 1.000 assistências. Mas recordes e marcos são somente segmento de sua história. Ela é um talento geracional que está aumentando a popularidade de seu esporte.
“Meus atletas favoritos são aqueles que são campeões nos esportes e campeões na vida, e Caitlin Clark é uma dessas atletas”, disse a campeã de tênis e defensora do esporte feminino Billie Jean King à ESPN.
“Ela é a estrela mais quente do basquete – de todo o basquete, e não somente do basquete feminino – e com isso vem uma grande responsabilidade de ser uma líder dentro e fora da quadra. terá a oportunidade de ser uma das melhores em seu esporte e um padrão para as gerações futuras.”
Há muita coisa sobre os ombros da jovem que acabou de completar 22 anos, mas Clark parece estar se divertindo muito. Ela joga com a mesma paixão, crédito e talento prazenteiro que trouxe para a quadra pela primeira vez quando era caloura na faculdade em 2020, quando os jogos eram disputados principalmente em arenas quase vazias por pretexto da pandemia de COVID-19.
Agora, o “Caitlin Clark Show” é um dos ingressos mais procurados no esporte. Fãs de todas as idades chamam seu nome e vestem sua camisa número 22. Os pais dirigem seus filhos por centenas de quilômetros para testemunhar Clark. A polícia a acompanha até a redondel nos dias de jogo e dentro e fora da quadra.
Mudanças nas regras da NCAA em relação ao nome, imagem e semelhança permitiram que Clark aparecesse em campanhas publicitárias nacionais. O quarterback do Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, elogiou seu jogo enquanto conversava com a mídia antes do Super Bowl. O guarda do Golden State Warriors, Stephen Curry, amplamente considerado o melhor arremessador da história da NBA, elogiou a forma e o estabilidade de Clark.
“Caitlin é privativo”, disse Curry, uma das jogadoras – junto com Sue Bird, Maya Moore, Plum e Sabrina Ionescu da WNBA – que inspirou seu jogo a Clark. “O álbum fala por si e é lícito. Do ponto de vista da pontuação, do ponto de vista do tiro, somente fazendo o que ela está fazendo – ela poderia escolher qualquer pessoa de quem ela falasse em termos de ser uma inspiração. Se ela modelar alguma coisa de seu jogo depois de mim, não considero isso reservado.”
A comentador da ESPN, campeã pátrio da UConn em 1995 e desportista olímpica de 1996, Rebecca Lobo, disse que Clark e Curry têm qualidades semelhantes que os tornam bem-sucedidos e atraem uma ampla gama de fãs.
“Caitlin é o pacote completo”, disse Lobo. “Ela está jogando de uma forma que nunca vimos antes por uma mulher. Não vimos alguém dar tantos tiros daquela intervalo e acertá-los de tal forma. [a high percentage].
“E ela é uma vez que Steph Curry – ele é carismático e não é um gigante físico. Logo, toda menino pode se visualizar uma vez que Caitlin Clark. 5.’ Caitlin tem 6-0, mas na verdade você não precisa ser tão cocuruto para tentar fazer as coisas que ela faz.”
A nativa de West Des Moines, Iowa, optou por permanecer em seu estado natal para fazer faculdade, levando Iowa aos dois últimos títulos do torneio Big Ten e à Final Four feminina de 2023. Na temporada passada, ela quebrou o recorde de pontuação em um torneio da NCAA (191 pontos), teve o primeiro triplo-duplo de 40 pontos na história da pós-temporada da NCAA e levou Iowa à guião do invicto número 1 universal e atual vencedor da Carolina do Sul em as semifinais nacionais.
Iowa caiu para a LSU no jogo do campeonato, que atraiu um recorde de 9,9 milhões de telespectadores na ABC. O torneio da NCAA de 2023 catapultou Clark para outro nível de popularidade. Isso continuou a aumentar desde o jogo de pré-temporada dos Hawkeyes em outubro no estádio de futebol de Iowa, que atraiu 55.646 torcedores, um recorde de público em um único jogo para o basquete feminino.
“Você precisa de superestrelas no esporte”, disse Julie Foudy, campeã olímpica e da Despensa do Mundo Feminina de futebol, à ESPN. “Mia [Hamm] foi nossa estrela. Ela era tímida e introvertida. Caitlin parece mais confortável lidando com toda a atenção.
“Mas Mia naquela era, assim uma vez que Caitlin agora, também reconheceu o significado e a relevância de sua popularidade. O valor disso, não somente individualmente, mas coletivamente, e uma vez que tantas outras mulheres poderiam se beneficiar de seu estrelato.”
Clark poderia permanecer mais uma temporada em Iowa, por pretexto da isenção do COVID-19 de 2020-21, ou poderia se declarar para o draft da WNBA de 2024, onde certamente será a escolha número 1. Clark disse que esperará para tomar essa decisão até depois desta temporada.
A plebe de Carver-Hawkeye gritou: “Mais um ano!” no final do jogo de quinta-feira.
“Eu paguei a eles”, brincou Bluder. “Achei que era um esquina muito bom.”
Por enquanto, Clark está focado em tentar vencer os campeonatos da temporada regular e torneios da Big Ten para Iowa, e fazer uma viagem de volta para a Final Four. E com cada ponto suplementar que ela marcar, ela aumentará seu próprio recorde da NCAA.
Clark disse que o que mais a emocionou depois o jogo foram as mensagens de parabéns que foram veiculadas no telão da redondel por segmento de seus treinadores, companheiros e familiares.
“Eles me viram passar por derrotas muito difíceis e vitórias realmente ótimas”, disse Clark sobre seus pais e dois irmãos. “Eles estão lá me incentivando a dar o meu melhor e me permitindo sonhar desde que eu era uma moça. Eu não planejava chorar esta noite, mas isso me pegou um pouco.
“Estou muito grato todos os dias, porque estou jogando para 15.000 pessoas. Posso fazer isso com meus melhores amigos. Posso jogar o jogo que adoro mais do que qualquer coisa.”