Os Clippers voltaram para moradia depois de sua última viagem da temporada na manhã de quarta-feira, trazendo consigo um prêmio e um repto.
O prêmio é um resultado entre os cinco primeiros na classificação da Conferência Oeste da NBA e a vaga nos playoffs que o acompanha. Mas isso não é uma conquista novidade: os Clippers terminaram entre os cinco primeiros na conferência 10 vezes nos últimos 13 anos.
O que nos leva ao repto. Porque apesar de todo esse sucesso na temporada regular, os Clippers chegaram às finais da conferência unicamente uma vez na história da franquia. Agora, porém, há uma sensação no vestiário de que levante pode ser o ano em que a história se tornará… muito, história.
“Encontramos uma maneira de vencer na temporada regular. Mas, você sabe, simplesmente não tivemos sorte nos playoffs”, disse o pivô Ivica Zubac, que foi aos playoffs quatro vezes com o Clippers, perdendo duas vezes na primeira rodada. “Mas somos bons o suficiente. Temos o que precisamos.
“Acho que levante ano é o ano.”
Zubac disse isso depois a vitória de terça-feira por 105-92 sobre o Phoenix Suns, um jogo que foi um microcosmo de 48 minutos de toda a temporada do Clippers.
Com lesões o ano todo, o time voltou a jogar na terça-feira sem seu bombeiro Kawhi Leonard e seu melhor craque James Harden. Um time que teimosamente se recusou a organizar um jogo completo durante todo o ano também fez isso de novo, jogando de forma cintilante no primeiro tempo, mantendo o Suns com 10 pontos no primeiro período – a primeira vez que fez isso em quase duas décadas – e assumindo a liderança da temporada com 37 pontos no segundo quarto. Depois foi terrível no segundo tempo, cometendo 12 reviravoltas e cedendo 35 pontos no terceiro período, permitindo ao Suns empatar em sete.
Mas também mostrou coragem, outra marca registrada da equipe, com Russell Westbrook, titular pela primeira vez desde novembro por justificação das lesões de Leonard e Harden, terminando com 16 pontos e o melhor da temporada em assistências (15) e rebotes (15). Isso fez dele o primeiro Clipper a terminar com pelo menos 15 pontos, rebotes e assistências em um único jogo, ao mesmo tempo em que estendeu seu recorde de triplos-duplos na curso na NBA para 199.
Cinco outros jogadores também marcaram dois dígitos, incluindo Paul George, do qual recorde do jogo, 23 pontos, deu-lhe mais de 18.000 em sua curso, tornando-se um dos unicamente sete jogadores ativos com pelo menos 18.000 pontos, 5.000 rebotes e 3.000 assistências.
“Levante vestiário é extremamente talentoso. Portanto, não dependemos de uma pessoa, nós meio que nos apoiamos”, disse George. “Logo, quem entra, quem sai, ainda temos um trabalho a fazer. E é logo que fazemos.”
É simples que eles estão ainda melhores com Leonard, que perdeu cinco jogos por justificação de uma inflamação no joelho recta, e Harden, que está lidando com uma inflamação no pé recta. E esses são os tipos de lesões que Zubac disse que impediram os Clippers de fazer longas corridas nos playoffs no pretérito.
“Teríamos feito essa corrida se estivéssemos saudáveis nos últimos anos”, disse ele. “Tínhamos boas equipes.”
Logo agora, com a vantagem de prometer uma vaga nos playoffs faltando quase uma semana para o termo do cronograma, o técnico do Clippers, Tyronn Lue, tem o luxo de resfolgar os jogadores nos últimos três jogos do time.
“Temos que ser inteligentes antes dos playoffs”, disse ele. “Logo, estamos levando isso dia depois dia.”
Talvez. Mas Westbrook disse que também é hora de mudar o foco porque, ele não precisa lembrar a ninguém, o que os Clippers fizeram na temporada regular não significa zero na pós-temporada.
“A hora é agora”, disse ele. “Obviamente, temos que fazer um trabalho melhor, jogando consistentemente da maneira que precisamos, encontrando maneiras de vencer melhor os jogos de basquete. Porque é disso que se trata os playoffs. As equipes farão corridas.
“É nosso trabalho uma vez que equipe permanecer juntos e seguir nossos princípios.”
O Clippers fez isso na terça-feira, defendendo tão muito no primeiro quarto que o Suns errou nove em seus primeiros 10 arremessos e acertou unicamente 10,5% do solo, errando todos os quatro empates de três pontos. Logo, depois de deixar o Phoenix voltar ao jogo no meio do quarto período, o Clippers voltou a estugar, com George marcando seis pontos consecutivos para ajudar a aumentar a vantagem para 13.
A vitória foi a 26ª do time fora de moradia nesta temporada, igualando o recorde da franquia.
“Nossos rapazes encontraram uma maneira de fazer isso, encontraram uma maneira de vencer”, disse Lue. “Estou orgulhoso de nossos rapazes e do que conseguimos realizar.”
As maiores conquistas da equipe, porém, ainda podem estar por vir.