Com o objetivo de melhorar a profundidade e associar experiência e histórico comprovado, os Eagles assinaram com o linebacker Shaquille Leonard um contrato de um ano na segunda-feira.
Leonard se junta a um corpo de linebacker que tem sido desafiado por lesões: Nakobe Dean está na suplente de lesões devido a uma lesão no pé e Zach Cunningham perdeu o jogo de domingo contra o 49ers por justificação de uma lesão no tendão da coxa. Os Eagles têm três linebackers fora da globo em seu elenco ativo – Christian Elliss, Nicholas Morrow e Ben VanSumeren.
O técnico Nick Sirianni conhece Leonard muito muito desde seus dias com os Colts, com quem Leonard, escolhido na segunda rodada do draft (nº 36 no universal), jogou de 2018 até unicamente algumas semanas detrás. Leonard foi três vezes All-Pro do primeiro time, uma vez All-Pro do segundo time e três vezes jogador do Pro Bowl. Ele foi o Estreante Defensivo do Ano da NFL em 2018.
Resumindo, Leonard foi uma estrela desde o momento em que pisou no campo da NFL.
“Ele fez muitas jogadas, isso é patente”, disse Sirianni. “Ele tinha um talento próprio para o futebol e uma vez que pegá-lo. O que me lembro é uma vez que, uma vez que coordenador ofensivo, o quão difícil ele era lançar. Seu comprimento era comparável ao de Jim Boeheim (ex-técnico de basquete universitário) 2 Zona -3 em Syracuse. Ele vai fazer uma jogada na risca de passe.
“Ele era um grande companheiro de equipe e eu gostava muito de estar perto dele. Ainda tenho uma relação com ele. Acho que ele é uma ótima pessoa, um ótimo companheiro de equipe e, uma vez que eu disse, o principal foi a globo e o comprimento que veio para mente com isso.”
Lesões na temporada de 2022, incluindo uma resultante de uma cirurgia nas costas fora da temporada, junto com um nariz quebrado e uma concussão, limitaram seu jogo e Leonard esteve em ação em unicamente três jogos naquela temporada. Leste ano, Leonard registrou 65 tackles no totalidade, incluindo 2 derrotas, em nove jogos.
Ele visitou primeiro o Dallas Cowboys e depois os Eagles no NovaCare Complex na última quarta-feira antes de tomar sua decisão de ingressar no Philadelphia. Sirianni falou naquele dia sobre sua “proposta” para Leonard sobre se juntar aos Eagles.
“Tudo o que farei é ser honesto com ele e dizer-lhe qual é a situação cá, qual é a situação neste prédio”, disse Sirianni. “Acho que o campo são unicamente os caras que temos neste prédio, e alguns deles também têm um relacionamento anterior. Quero que Shaq tome a decisão que for melhor para ele. você quer ter certeza – e foi isso que eu disse a ele: ‘Só quero que você tome a melhor decisão para você. Pegue todas as informações de ambos os lugares e faça o que for melhor para você.’
“Portanto, liguei várias vezes para ele nos últimos dias e, droga, ele tomará a decisão que for melhor para ele. Estou optimista nisso. Ele é uma boa pessoa.”
E agora ele é um Eagle, que tem a experiência e o talento para ajudar os Eagles na reta final da temporada de 2023.