Gameday em Durham trouxe tudo e mais um pouco.
Uma tonelada estava em jogo para os Blue Devils no sábado à noite: um primeiro 5-0 uma vez que titular em 29 temporadas, duas vitórias entre os 15 primeiros e uma marca no mundo do futebol universitário marcando “Nós. São. Cá.” Tanto Duke quanto o visitante Notre Dame jogaram um jogo físico e se aprofundaram em seus respectivos truques para encontrar maneiras de furar buracos nas fortes defesas adversárias, que combinaram para suportar somente 12 touchdowns em nove jogos no início do sábado.
Mas foi o número 11 da Notre Dame quem ficou no topo, 21–14, em um estridente Wallace Wade Stadium.
Para o Fighting Irish, o primeiro soco foi uma corrida falsa para a zona vermelha, enquanto o número 17 Duke levou 27 minutos antes de soltar as pernas do quarterback Riley Leonard, que fez 12 de 27 com 134 jardas de passe. Um trio de gols perdidos entre as duas equipes, chutes para frente e para trás e nenhuma pontuação em duas viagens à zona vermelha no primeiro tempo pelo ataque da lar definiram o início do jogo. Mas os Blue Devils encontraram seu fluxo no segundo tempo, recuperando-se enquanto confiavam em um ataque potente e rápido e em jardas. Os irlandeses portanto montaram um magnífico ataque final para derrotar os Blue Devils no minuto final.
No início do quarto período, Leonard acertou um giro de Jordan Moore por 26 jardas antes de assestar ele mesmo pela traço lateral direita para 33. Uma chamada de mira para Jordan Botelho, do Notre Dame, adicionou mais 15 antes do tropeço ingénuo de Moore para touchdown de 3 jardas para colocar os Blue Devils (4-1, 1-0 no ACC) primeiro por 14-13. Duke correu o tempo chutando a globo para o meio, com Leonard, Jordan Waters e Jaquez Moore dividindo a tarefa de marcar o tempo em menos de três minutos.
Um punt de cão de Leonard derrotou o Fighting Irish (5-1) contra a traço do gol, com Notre Dame precisando de somente um field goal para vencer.
O ataque de Hartman e Notre Dame foi até a traço de 40 jardas do Duke com recepções de Mitchell Evans e Rico Flores Jr. antes de ser rechaçado em uma penalidade de interferência de passe ofensivo. Primeira, segunda e terceira descidas, chegou-se a um esforço final em uma quarta para 16 na traço de jarda 47 do Duke – e a corrida oportuna de Hartman deu ao Fighting Irish um último suspiro.
O running back irlandês Audric Estimé disparou 30 jardas para silenciar a turba do Blue Devil e avançou por 21-14 faltando 31 segundos para o término. Leonard se atrapalhou na última chance de Duke antes de ser ajudado a trespassar do campo e Notre Dame esgotou o resto do tempo.
Depois de tentar encher Estime no início da noite, Notre Dame lutou com um falso punt rush de Jeremiyah Love para estender o ataque inicial do jogo e levou Notre Dame para a zona vermelha. Posteriormente, Estimé marcou para um limitado touchdown aos quatro minutos de jogo, dando ao Duke seu primeiro déficit em mais de 200 minutos de futebol. Embora a resguardo do Blue Devil se mantivesse firme, a resguardo do passe era mais porosa do que o técnico Mike Elko gostaria de ver.
Para aumentar o placar inicial, o quarterback Sam Hartman olhou para o campo a noite toda, explorando um secundário do Blue Devil que não tinha visto muitos ataques de passes para o campo em seus três jogos anteriores. Ele e seu tight end Evans acertaram seis vezes para 134 jardas. O júnior Evans estava fazendo tudo, encurralando tudo e obtendo grandes ganhos depois a recepção, mas foi mantido quieto pela resguardo do Duke por mais de 20 minutos.
Os Blue Devils, o short left tackle Graham Barton (lesão) do First Team All-ACC, foram ao ar cedo e com frequência. A primeira tentativa de Duke contou com seis jogadas de passe e somente três no solo, com as corridas chegando a zero jardas líquidas. No limite da zona vermelha, o chutador do segundo ano, Todd Pelino, errou um field goal de 38 jardas na tentativa de colocar os Blue Devils no tabuleiro. Felizmente para Duke, o chutador de Notre Dame errou um try no mesmo lado do campo, a 37 metros de intervalo, para manter o placar de 10 a 0 no final do primeiro tempo.
As lutas no terreno levaram Riley Leonard e os Blue Devils a um lançamento apressado no primeiro quarto, bem em seu próprio território, que resultou em sua primeira interceptação da temporada. O Fighting Irish puniu Duke ao edificar uma vantagem de dois pontos com um field goal de chip shot. Lançamentos e escorregões perdidos não ajudaram os Blue Devils na hora de entrar em campo, facilitando o trabalho para a talentosa resguardo do Notre Dame nos minutos finais do segundo quarto.
Na última investida de Duke antes do pausa, Leonard correu 37 jardas e fez algumas leituras inteligentes para coletar as primeiras descidas com o braço. Um drive de 63 jardas parou dentro da traço de 10 jardas de Notre Dame quando Leonard quase perdeu a posse de Duke com um fumble.
O Fighting Irish respirou fundo novamente quando a segunda tentativa de chuto de Pelino na noite errou por pouco a vertical direita a 24 jardas quando o tempo expirou. A irregularidade enviou Pelino para 1 de 3 em tentativas de field goal dentro de 30 jardas na temporada, muito dentro de seu alcance de chuto. Com um final de pausa arrasador, os Blue Devils procuraram manter o ataque incomplacente desde o pausa, mas foi interrompido e rendeu mais três pontos para o Notre Dame, dando aos visitantes uma vantagem de 13 a 0.
O jogo de soalho de Duke pegou incêndio ainda no terceiro, quando corridas de subida de Jordan Waters no meio e uma corrida de 34 jardas de Jaquez Moore levaram os Blue Devils em direção à zona vermelha, onde um tropeço de conversão de quarta descida de Sahmir Hagans definiu levantou Duke para um touchdown de Waters na traço do gol. Seu oitavo touchdown marcou seu quinto jogo seguido com um placar, eletrizou a torcida do Blue Devil e pressionou o ataque repentinamente instável de Notre Dame.
Uma quase interceptação e um sack de Hartman na terceira descida por Tre Freeman e Aeneas Peebles levaram a uma rápida mudança de posse de globo e deram a Duke sua primeira chance de assumir a liderança. Embora os Blue Devils não tenham conseguido proceder além do meio-campo naquela investida, a investida de Duke que se seguiu trouxe todos os fogos de artifício e colocou Duke no topo até os segundos finais de um thriller em Durham.
Os Blue Devils se recuperam da combate de sábado antes de enfrentar o inimigo do estado, NC State, em 14 de outubro.
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Micah Hurewitz é veterano do Trinity e anteriormente foi editor-chefe de esportes do 118º volume do The Chronicle.