DENVER – Para derrotar o Cleveland Browns e ocupar sua quinta vitória consecutiva, o Broncos sabia que seria crucial vencer o Cleveland em seu próprio jogo: um futebol de estilo físico e corajoso, definido pelo sucesso nos jogos corridos e nas trincheiras. Os Browns entraram na Semana 12 em primeiro lugar em tempo de posse de globo, terceiro em jardas corridas por jogo, primeiro em jardas permitidas por jogo e primeiro em porcentagem de conversão de terceira descida permitida.
Os Broncos superaram os visitantes em todas as quatro categorias, controlando a posse de globo por mais cinco minutos, ganhando mais 62 jardas corridas, vencendo a guerra de jardas e ganhando mais quatro primeiras descidas. O domínio no ataque resultou em uma vitória do Denver por 29-12, dando ao Broncos um recorde de vitórias e a mais longa seqüência de vitórias da AFC.
“Isso foi uma ênfase durante toda a semana”, disse o safety PJ Locke sobre a fisicalidade dos Broncos. “Esses caras iam entrar e tentar impor sua vontade. Tínhamos que igualar e ser ainda melhores. Essa foi a ênfase ao longo da semana, embora não tenhamos convencionado muito durante os treinos. Tínhamos essa mentalidade e isso foi uma das chaves para a vitória. Vencemos a luta.”
O técnico Sean Payton disse que os Broncos priorizaram a corrida para uma vantagem inicial contra um time dos Browns com um dos jogos terrestres mais punitivos da AFC e disse que Denver usou frentes defensivas pesadas para atrapalhar as tentativas de Cleveland de estabelecer a corrida. Payton também acrescentou que sente que “os números apressados seriam realmente importantes” para ordenar o resultado do confronto de domingo à tarde.
“Quando você tem um time que corre tão muito com a globo, é muito mais difícil enfrentá-los por trás do que com vantagem, e isso os força a mudar um pouco o roteiro”, disse Payton. “É mais fácil falar do que fazer, mas tivemos sorte de fazer isso e era alguma coisa que queríamos fazer.”
No ataque, o Broncos manteve a posse de globo por 32:48 e ganhou 169 jardas no solo, o recorde da temporada. Quatro jogadores do Denver registraram corridas de mais de 10 jardas, e o running back Samaje Perine e o quarterback Russell Wilson registraram cada um um touchdown na zona vermelha.
O sucesso dos Broncos no solo ajudou a neutralizar o lado defensivo dos Browns, Myles Garrett, e o pass rush do Cleveland, que terminou com um único sack na tarde.
“[The Browns] têm uma ótima resguardo”, disse Perine. “Eles têm um ótimo passe rápido. Quanto mais tirarmos esses pass rushers do jogo, melhor. Sinto que fizemos um bom trabalho hoje.”
Denver também melhorou sua eficiência na terceira descida, terminando 6 de 14 em tentativas de conversão na terceira descida, detrás de um potente desempenho da traço ofensiva.
O right tackle Mike McGlinchey disse que o desempenho dos Broncos em situações de jardas curtas é um óptimo exemplo da melhoria do ataque durante a seqüência de vitórias do Denver.
“Você tem que vencer aquela jarda pela maneira porquê sai da globo e se move”, disse McGlinchey. “… Você tem que permanecer limpo na terceira para a primeira, porque essas são as oportunidades que impulsionam os impulsos, que impulsionam os pontos, e temos feito isso cada vez melhor a cada semana.”
A resguardo de Denver limitou o ataque de corrida do terceiro disposto da liga a 107 jardas e nenhum touchdown. Os Broncos também recuperaram três fumbles, marcaram quatro sacks e mantiveram os Browns em duas conversões de terceira descida em 13 tentativas.
O atacante Mike Purcell foi um dos dois atacantes do Broncos a restaurar um fumble, enquanto um terceiro membro da traço defensiva, o lado defensivo Zach Allen, se juntou ao linebacker extrínseco Nik Bonitto para uma segurança no quarto período. Purcell disse que o domínio da traço defensiva fez uma grande diferença na vitória.
“Todos nós nos divertimos hoje e nos orgulhamos disso desde o início”, disse Purcell. “Nós os colocamos nas costas para iniciar e estamos nas trincheiras, portanto tem que iniciar por aí”.
Allen viu espaço para melhorias contínuas mesmo na vitória decisiva por 29-12, mas disse que o desempenho dos Broncos em todas as três fases exemplificou a capacidade do Denver de jogar – e vencer – seus confrontos mais físicos.
“Hoje foi um grande exemplo de [playing physically]”, disse Allen. “O legítimo é que, pelo menos defensivamente, sentimos que há coisas em curso que achamos que poderíamos ter feito melhor. … Se conseguirmos continuar jogando assim, estaremos em uma boa posição.”