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Frances Tiafoe resolveu o grande saque de Ben Shelton e jogou brilhantemente na rede para vencer a revanche americana no US Open por 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 na sexta-feira e voltar à quarta rodada em Flushing Meadows pelo quinto ano consecutivo.
Um ano atrás, em Nova York, Tiafoe foi eliminado por Shelton em quatro sets nas quartas de final. No ano anterior, Tiafoe, que ama os holofotes e a eletricidade do torneio, derrotou Rafael Nadal a caminho das semifinais do US Open, a melhor exibição de Grand Slam de sua carreira.
Tiafoe nem sempre se destacou em cinco sets; ele estava 6-13 em partidas que duraram até sexta-feira. Shelton estava 6-2. Mas nada disso importou nesta ocasião. Depois de passar por Shelton em uma partida que durou 4 horas e 3 minutos, Tiafoe abriu bem os braços e olhou ao redor para os milhares de pessoas torcendo no Arthur Ashe Stadium. Os dois amigos então se encontraram na rede para um abraço e uma longa conversa.
“Eu tenho que dizer, Ben é um jogador incrível, cara”, Tiafoe disse aos espectadores durante uma entrevista pós-jogo. “Ele é um jogador incrível. Ele realmente é. Ele tenta todos os tipos de tacadas. Ele não tem a mínima preocupação no mundo. É realmente irritante. … Ele é realmente talentoso. Ele consegue fazer grandes tacadas. Eu também consigo. É destaque após destaque. Espero que vocês tenham gostado do show.”
Disse Shelton: “Achei que ele jogou muito bem hoje. … Você tem que ficar feliz por um cara e parabenizar — especialmente um cara como ele quando ele está jogando do jeito que está jogando. Acho que é importante mostrar que você pode ficar feliz por um cara quando ele te vence.
“Obviamente, há algumas coisas que eu quero fazer melhor. Sou um competidor. Eu sempre quero vencer. Mas, sabe, eu tirei algumas coisas dele no ano passado, e eu acho que ele sempre lidou bem com isso. … Eu disse a ele para continuar sacando assim, continuar retornando assim, e ver onde isso vai dar.”
O próximo adversário de Tiafoe é o número 28 Alexei Popyrin, que derrotou o 24 vezes campeão do Grand Slam Novak Djokovic, atual campeão em Flushing Meadows, na noite de sexta-feira.
Muitas pessoas imaginaram que Shelton x Tiafoe seria à noite, mas, em vez disso, foi à tarde e começou diante de uma multidão esparsa porque as arquibancadas ficaram vazias na conclusão do encontro anterior, a vitória da campeã de 2023 Coco Gauff sobre Elina Svitolina.
“Todos os meus amigos e pessoas próximas [were] dizendo, ‘Como ele não está jogando à noite? Não sei como vou chegar lá.’ Da, da, da. Blá, blá, blá. Eu estava tipo, ‘O fato é que não estamos jogando à noite. Isso realmente não importa. Eu só quero vencer'”, disse Tiafoe.
“Teria sido legal à noite”, ele acrescentou. “Olha, foi épico durante o dia. Acho que todo mundo adorou.”
Shelton ecoou esse sentimento.
“Não pareceu uma partida de terceira rodada. Parecia uma daquelas que você joga no final das duas semanas”, ele disse, antes de acrescentar com um sorriso, “Deveria ter sido uma partida noturna, mas é o que é. Mas sim, uma ótima atmosfera.”
Shelton, um jovem de 21 anos da Geórgia, foi o 13º cabeça de chave. Tiafoe, um jovem de 26 anos de Maryland, é o 20º. Ambos fazem parte de um grupo de cinco americanos no top 20 do ranking da ATP, fazendo alguns pensarem que a longa espera do país por um campeão masculino em um major pode acabar em breve. O troféu do US Open de 2003 de Andy Roddick foi o título de Grand Slam mais recente para um homem dos Estados Unidos.
O jogador americano com melhor classificação no momento, o número 12 Taylor Fritz, seguiu em frente com uma vitória de 6-3, 6-4 e 6-2 contra Francisco Comesana e agora enfrentará o três vezes finalista do Grand Slam Casper Ruud, que derrotou Juncheng Shang em cinco sets após perder os dois primeiros.
Fritz se tornou o primeiro americano a chegar às oitavas de final em todos os quatro torneios principais em um ano desde Andre Agassi em 2003.
“É uma coisa muito legal para mim fazer, porque no ano passado eu estava realmente lutando com os resultados do Grand Slam”, disse Fritz. “Obviamente, chegar às quartas de final aqui foi ótimo, mas… meu [other] As performances nos Grand Slams foram ruins, então é bom fazer muito melhor em algo que eu dava muita importância, que era atuar… nos maiores torneios.”
Outro americano, Brandon Nakashima, que atualmente está na posição 50, avançou ao eliminar o semifinalista de Wimbledon Lorenzo Musetti por 6-2, 3-6, 6-3, 7-6 (4).
Nakashima, que derrotou o 15º cabeça de chave Holger Rune na primeira rodada, enfrentará o número 4 Alexander Zverev, que perdeu o primeiro set antes de se recuperar e derrotar Tomas Martin Etcheverry por 5-7, 7-5, 6-1, 6-3 em uma partida que terminou às 2h35.
Um confronto da quarta rodada masculina estabelecido na sexta-feira foi o nº 6 Andrey Rublev contra o nº 9 Grigor Dimitrov.
Shelton, um canhoto, não perdeu o saque nenhuma vez em duas vitórias esta semana antes de sexta-feira e conseguiu produzir 23 aces, atingindo 143 mph, o mais rápido do torneio. Mas Tiafoe acumulou incríveis 21 break points — o maior número de qualquer oponente contra Shelton — e converteu cinco. O último fez 3-1 no quinto set.
A outra chave? Tiafoe continuou avançando e continuou a fazer voleios. Ele ganhou 35 de 48 pontos quando chegou à rede. E como de costume, Tiafoe jogou para os fãs, estourando sua comemoração “Salt Bae” após um ponto.
“Eu pensei que fiz muitas devoluções, o fiz jogar muito. Acho que é algo que realmente melhorei desde que contratei David Witt, focando muito nisso”, disse Tiafoe. “Isso rendeu muitos dividendos. Eu queria ter sacado melhor durante a partida, mas sacei muito bem no final, e é isso que conta.
“Foi definitivamente uma partida difícil. Mas acho que… o nível foi muito mais alto este ano do que jogamos no ano passado durante os cinco sets.”
Tiafoe teve um histórico de 15-15 no circuito nesta temporada em Wimbledon, mas venceu 12 das últimas 16 partidas desde que contratou Witt, técnico de Venus Williams por 11 anos, em julho em Atlanta.
Depois de começar a temporada com 0-4 contra os 20 melhores jogadores da ATP em Wimbledon, Tiafoe agora venceu cinco de suas últimas seis partidas contra os 20 melhores, com a única derrota ocorrendo contra o número 1 Jannik Sinner na final de Cincinnati.
ESPN Stats & Information, The Associated Press e Reuters contribuíram para esta reportagem.
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