SAN DIEGO – Quando o técnico do NJ/NY Gotham FC, Juan Carlos Amoros, pensou nos momentos que fizeram de seu time um candidato ao campeonato da NWSL, sua mente sempre voltava ao Snapdragon Stadium. Foi cá, em agosto, que Gotham perdeu quatro jogadores devido a lesões graves e terminou a partida com 10 jogadores e o meio-campista Nealy Martin jogando no gol. Gotham perdeu aquele jogo, mas mostrou uma mandamento sob pressão que impressionou Amoros.
A história se repetiu no sábado. A goleira do Gotham, Mandy Haught, foi expulsa nos acréscimos do segundo tempo, com seu time liderando o OL Reign por um gol no Campeonato Pátrio de Futebol Feminino de 2023. Gotham havia aproveitado todas as suas janelas de substituição, portanto Martin calçou as luvas e um kit suplente de goleiro nos segundos finais para preservar a vitória. A parede de Gotham, que Haught ajudou a organizar ao permanecer em campo durante vários minutos de confusão em seguida o cartão vermelho, bloqueou o pontapé da meia Rose Lavelle do Reign para evitar que Martin tivesse que fazer uma resguardo.
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“Não acredito, depois de expressar isso ontem, Mandy Haught foi expulsa aos 95 minutos e Nealy Martin teve que finalizar o campeonato no gol para vencermos”, disse Amoros, desta vez encharcado de cerveja pelas comemorações. “Acho que esse foi o círculo completo. Foi uma vez que se você escrevesse o roteiro de um filme e isso não acontecesse. Foi inacreditável.”
Gotham completou a pior jornada com a vitória por 2 a 1, mas o Campeonato NWSL de sábado foi uma prelecção sobre a dualidade de narrativas, outro lembrete de que pesadelos existem ao lado de contos de fadas. O roteiro que foi escrito era um jogo de aposentadoria em que o vencedor leva tudo entre as companheiras de seleção feminina de longa data dos Estados Unidos, Megan Rapinoe, e a zagueira de Gotham, Ali Krieger. Essa história explodiu aos dois minutos de partida. Rapinoe sofreu uma lesão sem contato – ela disse depois que está esperançado de que rompeu o tendão de Aquiles – e teve que ser retirada do campo. Krieger abraçou a amiga enquanto Rapinoe saía mancando do campo. “Você nunca sabe se será seu último jogo ou seu último momento… é devastador”, disse Krieger. “E isso mudou o jogo. Mas portanto eu tenho que seguir em frente e focar em nós e na vitória.”
Amoros e vários jogadores argumentaram que a tática do jogo não mudou drasticamente em seguida a lesão de Rapinoe. A técnica do Reign, Laura Harvey, contratou Bethany Balcer, que atuou uma vez que renque híbrida ao longo da temporada. Sem incerteza, porém, o estado emocional do jogo foi dissemelhante. “Foi muito triste”, disse o atacante de Gotham e MVP do Campeonato NWSL de 2023, Midge Purce. “E portanto uma das garotas do time deles começou a chorar e eu me virei para [Gotham midfielder Yazmeen Ryan] e eu disse: ‘Vamos até ela.'”
Purce fez exatamente isso. Fazendo os melhores 45 minutos de sua curso na NWSL no primeiro tempo, Purce deu assistência aos dois gols de Gotham e causou estragos no flanco que Rapinoe havia ocupado anteriormente. Aos 24 minutos, Purce dançou através de três desafios separados dos defensores do Reign em uma esplendente corrida de 40 jardas pela risco lateral antes de escolher Lynn Williams na pequena dimensão para a finalização e o gol de preâmbulo. A meio-campista do Reign, Rose Lavelle, empatou cinco minutos depois para pontuar outro desempenho individual sensacional, mas Purce deu a assistência da vitória nos acréscimos do primeiro tempo com um escanteio perfeitamente convencionado na cabeça da atacante Esther González.
Gonzalez chegou a Gotham no final do verão, depois de ajudar a Espanha a vencer a Despensa do Mundo de 2023. Ela se juntou a uma lista que apresentava muitos vencedores, mas uma franquia que estava acostumada a perder. Gotham terminou em último lugar na NWSL em 2022, perdendo um recorde de 12 jogos consecutivos. Não foi uma anomalia para a franquia anteriormente conhecida uma vez que Sky Blue FC, que caiu em descrédito global em 2018 pelo tratamento dispensado aos jogadores. Bolsas cobrindo as janelas dos alojamentos dos times, falta de chuveiro para os jogadores em seguida o treino: essas foram as histórias que definiram a franquia há pouco tempo. Isso apareceu em campo. O Sky Blue não conquistou a vitória até a última partida de uma temporada de 24 jogos em 2018, a pior temporada da história da liga.
Seis anos depois, uma jornada tortuosa rendeu um campeonato a 4.000 quilômetros de morada para uma franquia – e uma liga – irreconhecível em relação ao que era há alguns anos. O triunfo de Gotham foi um fusão de várias subtramas incríveis. Houve Williams, que chegou a Gotham por meio de uma negociação no dia do draft em janeiro, adicionando mais experiência a um elenco principal que contava com jogadores que haviam ganhado muito em outros lugares. Williams venceu seu quarto campeonato da NWSL no sábado, empatando com seu companheiro de equipe lesionado McCall Zerboni (que não jogou) pela maior secção na história da liga. “Incrível; eles nunca envelhecem”, disse Williams sobre a mais novidade medalha em seu pescoço. “É incrível. Leste parece um pouco dissemelhante.”
Sinead Farrelly e Mana Shim ganharam um campeonato em seguida retornarem a campo oriente ano. Ambos os jogadores desempenharam papéis proeminentes e corajosos ao vulgarizar suas histórias de supostos abusos na liga enquanto jogavam em Portland, há quase uma dez. Suas histórias ajudaram a iniciar um processo de avaliação em toda a liga para melhorar a segurança dos jogadores. Era uma liga da qual eles haviam saído, mas saíram da aposentadoria oriente ano para retomar o controle de suas histórias. Horas depois do silvo final no sábado, com as luzes do Snapdragon Stadium prestes a serem apagadas e as arquibancadas vazias, Shim se ajoelhou sozinha em campo em um momento de celebração silenciosa, com a medalha do campeonato no pescoço.
Krieger conquistou seu indescritível campeonato da NWSL na partida final de sua famosa curso, encerrando, sem incerteza, sua melhor temporada na liga aos 39 anos. “Acabamos de prometer um ao outro que faríamos tudo para chegar cá, e estou muito orgulhoso de nós, e estou muito orgulhoso de mim mesmo”, disse Krieger.
O roteiro de Gotham foi concluído no final da partida com o heroísmo de Haught, um goleiro relativamente inexperiente que só assumiu o incumbência no final de agosto, depois que Abby Smith se machucou naquele jogo fatídico em San Diego. Haught preservou a vantagem de Gotham aos 60 minutos, quando negou o gol de 1 a 1 da atacante Veronica Latsko do Reign em uma fuga, depois que Lavelle magicamente girou sob a pressão de dois defensores de Gotham e colocou uma globo detrás. “Exclusivamente estar equilibrado, prestes e pronto para reagir”, disse Haught sobre o que se passava em sua mente. “Tive a sensação de que ela iria terebrar os quadris e me senti muito. Consegui fazer uma grande resguardo para nos manter na liderança.”
O outro grande momento de Haught veio nos segundos finais do jogo. A atacante do Reign, Elyse Bennett, perseguiu uma globo perdida que quicou em direção ao gol de Gotham e acertou a cabeça antes de Haught, que estava na ingresso de sua dimensão. Haught deu um soco na globo, com os braços estendidos para fora da dimensão. Depois uma breve estudo do vídeo, a árbitra Katja Koroleva emitiu cartão vermelho. “Sinto que fiz o que tinha que fazer”, disse Haught, enquanto Amoros acrescentou: “Fiquei muito orgulhoso dela porque ela tomou uma decisão importante num momento chave”.
Entrou Martin, cuja única experiência uma vez que goleiro antes dos esforços de socorro emergencial deste ano ocorreu em seu último semestre na faculdade, quando o Alabama tinha exclusivamente um goleiro na primavera e precisava de um substituto para treinar. “Acho que eles sabem que vou jogar meu corpo em qualquer coisa”, disse Martin. “Sou um pouco maluco, farei o que for preciso.”
A mentalidade de Martin serve de resumo da temporada de Gotham. O sexto posto nos playoffs não foi necessariamente o time que saltou da página uma vez que alguém pronto para vencer um campeonato da NWSL, mas Gotham foi mais do que a soma de suas partes ao longo da temporada.
Uma vitória por 4 a 1 sobre o Reign em Seattle, em maio, serviu uma vez que um ponto de viradela para o time, um momento que os jogadores frequentemente referem uma vez que um momento que provou a si mesmos e ao mundo exterior quanto potencial eles tinham. Naquele jogo e ao longo da temporada, Gotham recorreu a um sistema de subida pressão que forçou os adversários a cometerem erros em torno de seu próprio gol. Isso voltou a intercorrer no primeiro tempo de sábado, quando Gotham recuperou a globo no cima do campo e obrigou o Reign a tutelar em áreas profundas.
Martin e Delanie Sheehan eram âncoras improváveis do meio-campo, mas dominaram o meio-campo em todas as três vitórias nos playoffs contra times com jogadores talentosos e mais aclamados. Gotham, fundeado pelo caos organizado no meio-campo e pela resguardo resoluta, continuou encontrando maneiras de obter resultados. Muito desse crédito vai para Amoros, que incutiu fluidez tática na equipe e conseguiu a adesão de todos eles. A partir daí, os jogadores aderiram e montaram os passos necessários para vencer um campeonato. Uma história longa e tumultuada não foi apagada, mas um novo capítulo começou para Gotham.
“O problema dos esportes é que eles destroem você e, ao mesmo tempo, podem edificá-lo”, disse Purce. “Todo mundo diz para você não permanecer tão deprimido nos baixos e tão cima nos altos. É por isso que você joga. Faz com que esses dias difíceis valham a pena. É sempre melhor do que pior. Eu senhor esse jogo e estou feliz que ele me amou de volta hoje.”