Em uma disputa de idas e vindas, o Liberty Flames Football derrotou o New Mexico State por 49-35 no Conference USA Championship no Williams Stadium na sexta-feira, encerrando um recorde perfeito de 13-0 uma vez que estreante na conferência.
Uma povaréu de 20.077 pessoas estava presente para testemunhar a Liberdade fazer história na serra. A neblina e a garoa ligeiro não diminuíram o espírito da Região das Chamas. Os fãs desfrutaram de uma sarau pré-jogo no Liberty University Indoor Practice Facility, com apresentações da bateria e das líderes de torcida de cada time. As bandas marciais de ambos os times voltaram a entrar em campo para se apresentar no pausa.
Estudantes e fãs invadiram o campo para a cerimônia do troféu, reunindo-se em torno dos recém-coroados campeões da Conferência dos EUA. O técnico Jamey Chadwell juntou-se aos seus jogadores para breves entrevistas em campo.
“Eles são um grupo próprio de jovens”, disse Chadwell. “Nós os desafiamos a abraçar a mudança, abraçar o processo. Dissemos-lhes para confiarem uns nos outros e na Vocábulo de Deus. Quase um ano depois a data (da minha contratação), somos campeões da conferência.”
Ele citou os versículos temáticos da equipe, do Salmo 20, uma vez que motivação: “Alguns confiam em carros e outros em cavalos, mas confiamos no nome do Senhor o nosso Deus.“
Chadwell também foi inflexível quanto ao vestimenta de seu time merecer uma aparição no Six Bowl de Ano Novo.
“Se você nos acompanha há 13 semanas, somos o melhor time do Grupo dos Cinco deste país”, disse ele. “Seis vitórias sobre times elegíveis para o bowl com margem média de vitória de 17 pontos. Dominámos os nossos adversários e pertencemos aos Seis de Ano Novo.”
Liberty é atualmente a segunda escola do Grupo dos Cinco com melhor classificação no país, ocupando a 24ª posição no ranking CFP, detrás da 22ª Tulane.
A vitória do campeonato estendeu os recordes do programa do Flames para vitórias em uma temporada (13), vitórias em lar em uma temporada (8) e sequência de vitórias (13) e fez do Flames o primeiro time da FBS na Virgínia a vencer 13 jogos em um temporada.
O quarterback Kaidon Salter foi nomeado MVP do CUSA Football Championship, respondendo por 484 do totalidade de jardas ofensivas do Liberty. Ele correu para 165 jardas e um touchdown, enquanto completava 20 de 25 tentativas de passe para 319 jardas e dois touchdowns. Durante a cerimônia, Salter deu crédito a seus companheiros por ajudá-lo a manter o ataque no caminho notório.
“Nós somos um. Viemos uma vez que um só, jogamos uma vez que um só. Tudo o que fazemos é um pelo outro”, disse ele. “Hoje foi jogo de campeonato, mas para nós éramos só nós jogando um contra o outro. Não há ninguém vencendo a Liberty além de nós. Sabíamos que tínhamos que ir lá e competir contra nós mesmos, e foi isso que fizemos.”
Na coletiva de prensa pós-jogo, tanto Chadwell quanto os jogadores deram crédito aos torcedores do Liberty por torcerem pelo time até a vitória.
“Nosso corpo discente e nossos fãs permanecem durante todos os quatro trimestres”, disse Chadwell. “Quando precisamos deles em grandes momentos, eles falam cume e estão detrás disso. Eles vaiam quando as decisões erradas acontecem e fazem todas essas coisas. É próprio e sei que nossa equipe aprecia isso porque viajamos por lugares diferentes e as pessoas não têm isso.”
Esta vitória remetia à visão do fundador da Liberty, Dr. Jerry Falwell, e à sua missão de tornar a universidade não exclusivamente prestigiada academicamente, mas também competitiva atleticamente.
“Esta (vitória) não foi exclusivamente sobre nós hoje”, disse Salter. “Isso remonta há anos à instauração da Liberty. Fomos lá e fizemos isso por isso.”
A luta de idas e vindas dos pesos pesados estava empatada em 35-35 depois três quartos de jogo, antes que o Liberty adicionasse dois de seus cinco touchdowns corridos no quarto para prometer a vitória.
O ataque rápido número 1 do país estava mais uma vez em plena exibição, vendo Liberty decorrer para 393 jardas em 45 corridas (8,7 jardas por corrida).
Quinton Cooley passou para o segundo lugar no totalidade de touchdowns corridos do Liberty em uma única temporada, conseguindo mais três no dia para lhe dar 16 na temporada. Ele terminou o jogo com 11 corridas para 71 jardas.
CJ Daniels foi o principal escopo de Salter, igualando o recorde de sua curso com 157 jardas em sete recepções. O júnior também marcou 10º recebendo touchdown em 2023, colocando-o em terceiro lugar na lista de recepções de touchdown de uma única temporada do Liberty.
Quando os Flames precisaram de uma paragem defensiva durante o quarto período, o time número 1 do país em interceptações acertou seus 21st da temporada. Com 42-35 no início do quarto período, Brandon Bishop interceptou um passe para touchdown que poderia empatar o jogo na end zone do Estado do Novo México, faltando pouco menos de 10 minutos para o termo do jogo.
Quatro jogadas depois, Salter marcou em um touchdown de 35 jardas para colocar o Flames com dois pontos de vantagem e no controle do jogo.
Bishop terminou o jogo com 11 tackles, o melhor da curso, e sua terceira interceptação do ano. Joseph Carter seguiu com 10 paradas, seu segundo esforço de tackle de dois dígitos em 2023.
Os Flames agora voltam seus olhos para a tarde de domingo para o programa de seleção do College Football Playoff na ESPN ao meio-dia, quando o time descobrirá o sítio e o opoente para sua quinta aparição consecutiva no bowl. (Para obter informações mais atualizadas sobre jogos de bowl, incluindo a compra de ingressos, visite LibertyFlames.com/BowlCentral.)
Liberty está atualmente com 3-1 em jogos de bowl, depois de vencer Cure Bowls consecutivos em 2019 e 2020 e prometer uma vitória no LendingTree Bowl em 2021. Os Flames caíram para Toledo no 2022 Roofclaim.com Boca Raton Bowl.
