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Chris Herring, redator sênior da ESPN
NOVA YORK – O pivô do New York Knicks, Isaiah Hartenstein, disse que ouviu o fragor vindo do vestiário.
Jalen Brunson, que saiu com uma lesão no pé recta no final do primeiro quarto do jogo 2 de quarta-feira à noite contra o Indiana Pacers, voltou ao Madison Square Garden durante o pausa para ver se conseguia superar a dor.
No momento em que ele atravessou o túnel, a turba explodiu. Foi um fragor tão cimo que Hartenstein e seus companheiros disseram ter ouvido de seus armários, e tão intenso que Brunson implorou aos fãs que diminuíssem o tom para que ele pudesse encontrar a perspicuidade mental necessária para testar seu pé.
Os cantos do MVP que os Knicks ouviram no vestiário, quase porquê um sinal de morcego, sugeriam que Brunson estava de volta, prestes para liderar o caminho. E, de vestimenta, o retorno de Brunson energizou os Knicks, que estavam com poucos jogadores, no segundo tempo, ajudando-os a se restaurar e superar múltiplas lesões para vencer os Pacers por 130-121 e assumir a liderança da série por 2-0 nas semifinais da conferência.
“Ele é um grande líder, e todos os jogadores respeitam isso quando um faceta tenta dar tudo o que tem. Isso diz muito sobre ele”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau. “Para mim, as ações dizem muito mais do que as palavras. Dizem que você se preocupa muito com sua equipe e seus companheiros.”
A vitória de Novidade York teve um dispêndio quando a série mudou para Indianápolis para os jogos 3 e 4. O zagueiro OG Anunoby, que teve o recorde de sua curso nos playoffs com 28 pontos em seus 28 minutos de trabalho, mancou até o vestiário no terceiro período e não voltou depois de lesionar o tendão esquerdo. Thibodeau disse que ainda não conversou com a equipe médica do time para ter uma teoria da seriedade da lesão de Anunoby.
As dificuldades de saúde dos Knicks proporcionaram aberturas para Indiana, e os Pacers inicialmente aproveitaram a incapacidade de Novidade York de gerar ataque sem Brunson. Impulsionado pelo desempenho de recuperação de Tyrese Haliburton em seguida um jogo 1 lento e pela boa jogada de TJ McConnell, Indiana dominou os 15 minutos finais do primeiro tempo, fazendo uma sequência de 56-39 que acalmou a turba durante o tempo de Brunson no vestiário. Os Pacers lideraram por 73-63 no pausa.
Mas logo, 54 anos depois do dia em que Willis Reed eletrificou o Garden ao transpor mancando do túnel pouco antes do jogo 7 das finais da NBA de 1970, Brunson testou o pé. Fazer isso provocou o rugido ouvido dentro do vestiário dos Knicks.
“Foi muito permitido, mas eu sabia que precisava colocar minha mente no lugar patente para deslindar porquê iria guerrear no segundo tempo”, disse Brunson sobre os gritos de MVP com os quais os fãs o cumprimentaram.
“Ele é um guerreiro”, disse o armador dos Knicks, Donte DiVincenzo, que terminou com 28 pontos. “Não havia dúvidas em minha mente de que ele voltaria.”
A presença de Brunson – e as tentativas dos Pacers de prendê-lo – mudou o rumo do jogo quase instantaneamente. Nos primeiros cinco minutos e meio do segundo tempo, o Novidade York já havia gerado uma tacada de 15 pontos para assumir uma vantagem de cinco pontos.
Assim porquê o Jogo 1, foi um jogo de idas e vindas que gerou polêmica. Com os Knicks vencendo por 124-118, os Pacers pressionaram Hartenstein na quadra de resguardo faltando pouco mais de um minuto para o termo. Um perito sinalizou que estava convocando Hartenstein para um drible duplo, que daria a posse de globo aos Pacers. Mas logo, momentos depois, os árbitros se reuniram e decidiram que foi um silvo inadvertido, devolvendo a globo aos Knicks.
Não demorou muito para que o técnico do Pacers, Rick Carlisle, sofresse duas faltas técnicas e fosse expulso.
A decisão de extinguir a chamada inicial de drible duplo veio um jogo depois que os Pacers foram prejudicados por uma violação errônea de globo chutada. No minuto final do jogo 1, com o placar empatado em 115, Aaron Nesmith, do Indiana, acertou um passe com a mão antes que o perito apitasse para impedir o que poderia ter se transformado em um contra-ataque do Pacers.
Quando Carlisle e os Pacers reclamaram no final do Jogo 1, eles foram informados de que a jogada – uma violação em vez de uma falta ou uma chamada fora de campo – não era passível de revisão.
Ainda assim, Indiana teve suas chances ao longo do jogo 2, principalmente com Haliburton (34 pontos, nove assistências) parecendo mais com ele mesmo, um Brunson lento (29 pontos) finalmente parecendo mortal em seguida uma sequência histórica de quatro jogos e Anunoby sendo forçado a deixar o jogo no terceiro.
Anunoby pareceu plantar a perna de maneira estranha durante uma bandeja de transição, e Brunson foi forçado a cometer uma falta para interromper o jogo e conseguir uma substituição para ele.
Foi a última doença de um clube nova-iorquino que lidou com eles durante toda a temporada. Um dia antes da vitória no jogo 2, o mediano suplente Mitchell Robinson foi ausente de seis a oito semanas devido a uma lesão no tornozelo, provavelmente encerrando sua pós-temporada. Isso aconteceu uma semana depois que o fileira Bojan Bogdanovic foi ausente pelo resto da temporada devido a cirurgias no pulso e no pé. E a equipe já havia perdido Julius Randle, duas vezes atacante da NBA naquele ano, depois que ele deslocou o ombro no final de janeiro.
Com seu time com poucos jogadores, Thibodeau foi forçado a jogar muitos minutos porquê titular nas últimas semanas. Terça-feira marcou a quarta vez que Josh Hart (19 pontos, 15 rebotes, 7 assistências) jogou todos os 48 minutos de um jogo nesta pós-temporada, tornando-o o primeiro jogador desde Jimmy Butler, treinado por Thibodeau, em 2013, a fazê-lo.
No caso de Anunoby, ele teve média de 46 minutos nos quatro jogos anteriores à terça-feira, a média máxima que já obteve em quatro jogos em sua curso, de harmonia com ESPN Stats & Information.