Jessica Pegula enfrentará Aryna Sabalenka na final feminina do US Open no sábado #ÚltimasNotícias

NOVA YORK — Em janeiro, quando Aryna Sabalenka estava ganhando seu segundo título consecutivo no Aberto da Austrália, Jessica Pegula foi eliminada na segunda rodada com uma derrota em dois sets contra alguém que estava na 51ª posição.

Não foi o primeiro revés para Pegula, é claro. Houve muitos desses ao longo dos anos, de lesões variadas a derrotas difíceis de digerir. Olhe para ela agora, no entanto: no sábado, a número 6, Pegula, enfrentará a número 2, Sabalenka, pelo campeonato no US Open.

“Se você tivesse me dito no começo do ano que eu estaria na final do US Open, eu teria rido muito, porque era exatamente onde minha cabeça estava — não pensando que estaria aqui”, disse Pegula, uma americana de 30 anos, na quinta-feira à noite após voltar para ganhar sua primeira chance de um troféu de Grand Slam com uma vitória de 1-6, 6-4, 6-2 sobre Karolina Muchova nas semifinais em Flushing Meadows.

“Então, ser capaz de superar todos esses desafios e dizer que tenho uma chance no título no sábado é o que nós jogamos como jogadores — sem falar em ser capaz de fazer isso no meu país aqui, no meu Slam em casa”, disse Pegula. “É perfeito, realmente.”

Primeira final de Grand Slam de Pegula acontece aos 30 anos

Nem sempre foi uma jornada tranquila para Pegula, a mulher mais velha dos Estados Unidos na era Open, que começou em 1968, chegar à sua primeira final de simples.

Houve, por exemplo, um problema no joelho em 2013 que exigiu cirurgia. E uma operação no quadril que deixou Pegula de fora por mais da metade de 2017, deixando-a fora do top 850 e forçando-a a trabalhar para voltar a subir por meio de eventos de menor porte. Nesta temporada, uma lesão na costela a manteve fora de ação por dois meses, deixando-a de fora do Aberto da França.

Na quadra, houve uma sequência de sete derrotas em Grand Slams que terminou em Nova York em 2020. E um histórico de 0-6 nas quartas de final de grandes torneios até esta semana, quando ela superou a número 1 Iga Swiatek, cinco vezes campeã de Grand Slams, naquela fase.

Pegula imaginou que chegaria tão longe eventualmente

Certamente, em algum momento da jornada, Pegula perdeu a esperança de realizar seu objetivo de infância de vencer um dos quatro torneios mais prestigiados do esporte, certo?

Não, na verdade não.

Sim, ela reconheceu, houve “aqueles tipos de momentos difíceis”, como ela disse, em que havia alguma dúvida se ela “queria continuar fazendo isso”.

“Mas, eu acho que, no final, eu sempre meio que voltava e pensava, tipo, ‘OK, do que estou falando?’ Eu sempre meio que invertia o roteiro um pouco, e sempre fui bom nisso. É por isso que sempre fui capaz de voltar de desafios diferentes ainda melhor do que antes”, explicou Pegula, que nasceu em Nova York e cujos pais são donos do Buffalo Bills da NFL e do Buffalo Sabres da NHL.

“Sinceramente, eu sempre senti, tipo, não que isso nunca fosse acontecer — eu quase penso o oposto”, ela continuou. “Eu sempre senti tipo: ‘Quer saber? Você vai descobrir eventualmente.’”

“Eventualmente” certamente parece ser o momento certo.

A única derrota de Pegula no mês passado foi contra Sabalenka

Desde que mudou para quadras duras após as Olimpíadas de Paris no saibro, Pegula tem um histórico de 15-1, com um título em Toronto e um segundo lugar no Cincinnati Open antes do sucesso nas últimas duas semanas.

A única derrota nessa sequência foi contra — sim, você adivinhou — Sabalenka, a jogadora dominante na superfície nas últimas duas temporadas. A partida de sábado será a quarta final consecutiva de Sabalenka em um torneio principal de quadra dura, incluindo os dois últimos campeonatos no Melbourne Park e uma derrota para Coco Gauff pelo título em Flushing Meadows há 12 meses.

A torcida americana fez o possível para incentivar Gauff naquele dia, abalando Sabalenka, uma bielorrussa de 26 anos que terá um histórico de 45-11 em 2024.

“Derrotas difíceis nunca — como dizer? — me fazem sentir deprimida, tipo, sem pensar em não voltar ao torneio. Isso só me motiva a voltar e tentar mais uma vez, tentar mais e, talvez, trabalhar mais em algumas coisas que talvez não tenham funcionado no passado”, disse Sabalenka após eliminar Emma Navarro, dos EUA, em sets diretos nas semifinais. “Ainda espero segurar aquele lindo troféu.”