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ST. PETE BEACH – Retornando a um estado sitiado e castigado por furacões consecutivos, o presidente Joe Biden desembarcou na Flórida no domingo para avaliar novamente os danos de uma grande tempestade e reunir recursos federais em torno de um esforço de recuperação que provavelmente levará anos e bilhões de dólares .
Biden esteve na Flórida apenas 10 dias antes para avaliar o impacto do furacão Helene, que atingiu a região de Big Bend como uma tempestade de categoria 4 antes de abrir uma faixa de destruição ao norte, passando pela Geórgia, Carolina do Norte e outros estados.
O presidente voltou para a Flórida depois que o furacão Milton atingiu Siesta Key em 9 de outubro como uma tempestade de categoria 3, desferindo um segundo golpe poderoso. Quase um milhão de clientes de concessionárias de energia elétrica ainda estavam sem energia na Flórida na manhã de domingo e a escassez de gasolina persiste.
Depois de chegar à Base Aérea MacDill em Tampa, Biden visitou áreas danificadas de helicóptero, reuniu-se com autoridades estaduais e locais, cumprimentou residentes afetados pelas tempestades e socorristas. Ele também falou à mídia em frente a uma casa desabada em St. Pete Beach, uma comunidade em uma ilha barreira inundada por uma tempestade.
“Faremos tudo o que pudermos para devolver a energia à sua casa, não apenas ajudando você a se recuperar, mas também a reconstruí-la mais forte”, disse Biden.
Entre Helene e Milton, grande parte da costa oeste da Flórida – desde as pequenas cidades costeiras de Steinhatchee e Cedar Key até a densamente povoada região de Tampa Bay, Sarasota e pontos ao sul – sofreu extensos danos causados por tempestades. Milton também destruiu partes da Flórida central e da Costa Leste.
Mais de 200 pessoas morreram em Helene em vários estados e pelo menos 17 em Milton.
As inundações das tempestades devastaram áreas costeiras. Algumas regiões também sofreram extensos danos causados pelo vento, inclusive devido a uma série de tornados gerados por Milton e inundações causadas por fortes chuvas.
Os furacões também trouxeram lutas políticas, já que os republicanos liderados pelo ex-presidente Donald Trump acusaram a administração Biden de não fazer o suficiente para ajudar as vítimas da tempestade, provocando uma forte resistência do presidente à medida que o dia das eleições se aproxima, dentro de três semanas.
Tais desastres deveriam ser momentos de cooperação bipartidária, disse Biden no domingo.
“É em momentos como este que nos reunimos para cuidar uns dos outros, não como democratas e republicanos, mas como americanos”, disse ele. “Americanos que precisam de ajuda e americanos que o ajudariam se você estivesse na mesma situação. Somos um só Estados Unidos.”
Entre os que cumprimentaram Biden na Flórida estavam os senadores republicanos dos EUA Rick Scott e a deputada dos EUA Anna Paulina Luna. Mais tarde, Biden disse aos repórteres que não falou com o governador republicano Ron DeSantis durante sua visita.
“Republicanos e democratas estão felizes com o que estamos fazendo”, disse Biden. “Estamos progredindo.”
O diretor de gerenciamento de emergências da DeSantis, Kevin Guthrie, participou do evento em St. Pete Beach.
A secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, disse que DeSantis foi convidado a participar dos eventos com Biden no domingo, mas a Casa Branca não recebeu resposta.
“O secretário de imprensa da Casa Branca está incorreto”, disse o porta-voz de DeSantis, Jeremy Redfern, em resposta. “O diretor Kevin Guthrie estava lá representando o governador DeSantis. A Divisão de Gerenciamento de Emergências faz parte do Gabinete Executivo do Governador. Portanto, o Presidente Biden ouviu diretamente do gabinete do governador.”
Questionado sobre por que DeSantis não compareceu, Redfern disse que Guthrie “é o representante designado do governador”.
Antes da viagem de Biden no domingo, a Casa Branca enviou aos meios de comunicação uma longa lista de ações tomadas antes e depois de ambos os furacões para levar recursos federais às comunidades afetadas.
Biden observou que a Agência Federal de Gestão de Emergências entregou 1,2 milhões de refeições, mais de 300.000 litros de água e 2 milhões de galões de combustível, ao mesmo tempo que instalou 100 terminais de satélite para restaurar as comunicações. O governo federal abriu 10 centros de recuperação de desastres na Flórida e mais estão por vir, acrescentou, observando que mais de 250 mil pessoas se registraram para receber ajuda federal em desastres no dia anterior à sua viagem.
E embora muitos moradores da Flórida permaneçam sem energia, mais de 2 milhões viram sua energia ser restaurada nos últimos dias por trabalhadores de serviços públicos de 43 estados e do Canadá, disse Biden.
O presidente também anunciou no domingo financiamento para ajudar com futuras tempestades – US$ 614 milhões em subsídios federais para comunidades melhorarem suas redes elétricas, incluindo US$ 94 milhões para a Flórida.
Os destroços da tempestade foram empilhados nas ruas ao redor de onde Biden falou no domingo em St. Pete Beach. O conteúdo das casas e empresas de muitas pessoas foi arruinado pela tempestade do Golfo e jogado no meio-fio, desde colchões até cômodas, cadeiras e arquivos.
A maioria das empresas foi fechada e muitas ainda estavam fechadas com tábuas. Uma empresa tinha placas pintadas do lado de fora no que pareciam ser molas de colchão, onde se lia “Sr. presidente, pequena empresa precisa de ajuda” e “Propriedade familiar desde 1988 e devastada”.
O residente de meio período de St Pete Beach, Paul Giardina, ficou feliz em ver o presidente na cidade, dizendo que espera que isso acelere os esforços de recuperação. Giardina mora em um condomínio térreo com sete unidades perto de onde Biden falou. Sua propriedade, que fica a poucos passos do Golfo, foi poupada de danos significativos tanto de Helene quanto de Milton.
Helene jogou cerca de meia polegada de água no prédio, estragando uma cama, tapetes e outros itens. Milton arrancou telhas. Mas Giardina ficou grato por as tempestades não terem causado mais danos, notando que uma casa atrás dele perdeu o telhado e um prédio de condomínio ao lado tinha mais de um metro de água dentro.
“Fomos os sortudos”, disse ele.
Giardina mora em Lenox, Massachusetts, durante o verão, onde é dono de uma empresa de escavação. Ele passou o inverno na praia de St. Pete nos últimos seis anos com dois irmãos, três primos e um amigo no mesmo condomínio que compraram juntos.
Ele chegou à Flórida um dia depois de Helene para verificar a propriedade, pagando US$ 50 a um adolescente para levá-lo de jet ski até a comunidade da ilha. Embora sua propriedade tenha resistido bem às duas tempestades, a comunidade em geral ficou devastada.
“É horrível”, disse Giardina. “Como uma zona de guerra, qualquer coisa a dois quarteirões da praia.”
St. Pete Beach fica no condado de Pinellas, onde Cathi Perkins trabalha como diretora de gerenciamento de emergências. Cerca de metade dos clientes de energia elétrica do condado que perderam energia depois que Milton foi restaurado, disse ela enquanto caminhava pela rua em direção ao terreno baldio onde Biden falava.
A comunidade está cansada e frustrada, disse Perkins, mas é encorajador saber que mais ajuda está a caminho.
“Estamos muito gratos pelo fato de os governos estadual e federal estarem aqui para nos ajudar e nos fornecer recursos”, acrescentou Perkins. “Acho que significa muito para as pessoas ver que não estamos sozinhos.”
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