Com a cabeça baixa, os ombros caídos, as mãos protegendo o clarão das luzes da câmera circuladas supra dele, Joel Embiid sentou-se em seu armário e rasgou a arbitragem e disse que não importava de qualquer maneira, porque os Sixers iriam vencer a série.
Fora isso, foi um final monótono para uma noite monótona.
“Vamos vencer esta série”, disse Embiid depois que os Sixers assistiram a uma vantagem de cinco pontos se dissolver em 30 segundos selvagens que foram em partes controversos e devastadores. “Nós vamos vencer isso. Sabemos o que temos que consertar. Fizemos um trabalho melhor hoje, logo vamos consertar isso. Somos o melhor time, logo vamos continuar lutando.”
Knicks 104, Sixers 101.
Knicks 2, Sixers 0.
Esqueça o processo. Os próximos dias serão o Processamento.
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Eles lutaram. Dê isso a eles. Dê a eles tudo isso. Os Sixers foram melhores no jogo 2? Eles são melhores no universal? Mesmo que sejam, eles realmente têm os recursos para realizar o impossível? Lucrar quatro dos cinco jogos em um envolvente de playoff? Contra um contendor que tem o motor de um esquilo raivoso e a resistência de um zumbi?
Só porque o grande varão diz isso não significa que seja verdade.
Mas eles lutaram. Ele lutou. Eles perderam a guerra e sofreram um enorme revés na guerra. Quando eles entrarem no Wells Fargo Center para o jogo 3 na noite de quinta-feira, deverão fazê-lo de cabeça erguida.
É vasqueiro poder manifestar que depois de ver uma equipe perder a vantagem, ela se manteve por 2 quartos e meio e outra se manteve faltando 30 segundos para o termo. Essa é a vergonha, realmente. A lista de tarefas era tão longa quanto precária depois uma roteiro por 111-104 no Jogo 1. Os Sixers passaram o Jogo 2 marcando as caixas.
Eles boxearam e encurralaram bolas soltas. Dois dias depois de os Knicks terem superado os rebotes por 23-9 no vidro ofensivo, os Sixers os mantiveram com uma vantagem de 12-10 no Jogo 2.
Eles voltaram na transição e foram assediados no final. No jogo 1, os Knicks venceram por 27-11 no contra-ataque. No jogo 2, os Sixers tiveram uma vantagem de 14-10.
Eles venceram o jogo de porcentagem de arremessos de campo, na fita de dois pontos e em profundidade.
Mais significativamente, os Sixers exploraram a sua verdadeira vantagem. Eles entregaram o jogo às suas duas estrelas e ambas fizeram jus ao nome. Tyrese Maxey marcou 35 pontos e 10 assistências. Embiid tinha 34 e seis. Eles foram os vencedores claros contra o candidato residente – e merecedor – de MVP dos Knicks. Jalen Brunson terminou com 24 pontos e seis assistências em 8 de 29 arremessos, em grande segmento graças a um esforço defensivo seivoso de Tobias Harris no final do jogo.
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Embiid e Maxey estrelaram os momentos e situações exatas em que uma equipe mais precisa racontar com seus cavalos. No final do terceiro quarto, a maré parecia ter mudado irrevogavelmente. Uma vantagem de sete pontos no final do primeiro quarto tornou-se uma vantagem de quatro pontos no pausa, que se tornou uma desvantagem de um ponto faltando 16 minutos para o final do jogo, quando Brunson chegou ao conjunto grave para um chuto de Brunsonian. Não muito depois disso, três minutos do quarto período, Bojan Bogdanovic saiu do banco para convencionar alguns três e colocar os Knicks em oito. O Garden estava balançando tão sobranceiro que seu Apple Watch não parava de zumbir com notificações de preocupação com sua saúde.
Os Sixers pareciam acabados. Peito arfante, pernas gelatinosas. Os Knicks de alguma forma encontraram outro arremessador para trespassar do banco. Os Sixers pareciam tão acabados quanto agora que finalmente acabou.
“Eles continuam trazendo todos esses caras que podem atirar nos três e estão simplesmente demitindo-os”, disse o técnico Nick Nurse. “Tipo, eles nem são tão abertos às vezes e estão fazendo isso.”
Nurse apontou os três de Bogdanovic – um desequilibrado com um zagueiro na grade, o outro em transição – uma vez que a diferença no jogo. Parecia que era assim na quadra e acabaria por se confirmar. Mas primeiro veio uma sintoma corajosa – e, em última estudo, trágica – de Embiid e Maxey. A dupla combinou 16 pontos nos últimos oito minutos do jogo. O lançadura de 28 pés de Maxey faltando 1 minuto e 9 segundos para o termo deu aos Sixers uma vantagem de 100-96. Cresceu mais um ponto. Logo, evaporou.
A sequência crucial começou faltando 27,1 segundos para o termo. Brunson acertou um chuto de três pontos para o namoro que os Sixers lideravam para dois. Os Knicks pressionaram o passe dentro de campo subsequente. A enfermeira tentou pedir tempo uma vez antes que a globo fosse para Maxey. Ele tentou novamente enquanto Maxey lutava para cativar e fazer mais contato para controlar a globo. O assobio nunca soou. Maxey acabou na quadra. A globo acabou em posse dos Knicks.
“Inadmissível”, disse Embiid. “Tyrese sofreu algumas faltas. Aconteceu a mesma coisa no jogo contra o Miami. É simplesmente incabível nos colocar nessa situação. Isso é [bleeping] incabível perder um jogo uma vez que leste, mormente nos playoffs.
“Todos na quadra estavam tentando pedir um tempo limite, inclusive eu. Nico [Batum], o treinador que estava na traço lateral, mas não nos deram. Mas esqueça os tempos limite. Houve um monte de faltas. Porquê eu disse, isso é [bleeping] incabível.”
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A opinião da enfermeira era praticamente a mesma.
“Procuramos fazer isso rápido, pedi um tempo limite, o perito olhou diretamente para mim e me ignorou”, disse o técnico dos Sixers. “Foi para Tyrese. Liguei para o tempo limite novamente. Logo a confusão começou.”
É impossível julgar a tomada de decisão dos árbitros sem estar na quadra e testemunhar a sequência de acontecimentos em tempo real. Não é impossível manifestar que Maxey sofreu falta antes e depois do passe dentro de campo. O assobio deveria ter soado.
Isso não aconteceu, e os Sixers têm que conviver com as ramificações. Você não pode culpar uma perda uma vez que essa unicamente pela arbitragem. Os Knicks jogaram mais do que muito o suficiente para vencer.
Os Sixers sabem disso. No fundo, eles precisam. Os dois primeiros jogos desta série mostraram que os Knicks são reais. Eles são exaustivos, enlouquecedores, enfurecedores, sugadores de almas, um esgotamento implacável da mente, do corpo e do espírito. Eles são um time pelo qual qualquer fã de basquete adoraria torcer. Eles serão o time da América contra Bucks e Celtics.
Se os Seis conseguirem de alguma forma se unir para evitá-lo, terão realizado o maior feito da era Embiid. Seria mais fácil confiar se tivessem uma equipe completa. Um terceiro bombeiro. Ou alguns cães com toque de três pontos, uma vez que Josh Hart e Donte DiVincenzo. Ou um faceta fora do banco uma vez que Miles McBride. Eles não tiveram nenhuma dessas coisas nos dois primeiros jogos desta série. Aí está a sua principal diferença.
Os Sixers têm dois jogos em lar. Eles têm duas estrelas que mostraram que podem levar um time até a reta final depois de serem derrubados no solo. Até agora, não foi suficiente.