Jonquel Jones é a chave para a corrida pelo título WNBA do Liberty?

NOVA YORK – O Liberty perdia por dois pontos faltando 12,6 segundos para o final do jogo 2 do jogo de playoff da primeira rodada contra o Washington Mystics. Sabrina Ionescu foi para a risca de lance livre com chance de empatar, mas errou na primeira tentativa. Um plangor emanou da povaléu do Barclays Center, mas o Liberty permaneceu esperançoso. Jonquel Jones estava no solo.

Ionescu errou propositadamente o segundo lance de falta, colocando em ação uma jogada que o time praticou durante toda a temporada: Jones, o melhor rebote ofensivo de Novidade York, disparou através da pintura para o conjunto recta para encurralar a globo depois que ela ricocheteou na frente do aro. Ela subiu para um revés e sofreu falta.

Ao se aproximar da risca, Jones acreditou que precisava convencionar os lances livres, mormente depois de cometer uma viradela custosa algumas posses antes. A duas vezes MVP Breanna Stewart não tinha dúvidas de que Jones iria afundá-los. “Eu sabia que iríamos para a prorrogação”, disse Stewart, “e foi isso mesmo”.

Jones acertou os dois lances livres para forçar a prorrogação, onde o Liberty selou uma raspagem e avançou para sua primeira semifinal da WNBA desde 2015. Foi para isso que Jones veio a Novidade York – ajudar o Liberty a vencer o primeiro campeonato WNBA da franquia, mesmo depois da temporada. o primórdio não foi porquê ela esperava.

Para que o segundo disposto, Liberty, ultrapasse o terceiro disposto, Connecticut Sun – incluindo o jogo 3 de sexta-feira (19h30 horário do leste dos EUA, ESPN2 / ESPN App) em Uncasville – Novidade York precisa de um Jones ativo e assertivo em ambas as pontas do solo. O mesmo vale se o Liberty – empatado em 1 a 1 nas semifinais melhor de cinco – seguir para as finais da WNBA, onde provavelmente enfrentará o atual vencedor Las Vegas Aces. Jones está pronto para entregar.

Um ano detrás, Jones estaria do outro lado deste confronto. Na entressafra passada, faltando um ano para o término de seu contrato, a MVP de 2021 solicitou uma troca do Sun – com quem ela havia aparecido em duas finais nos quatro anos anteriores – para Novidade York. Um entendimento de três equipes em janeiro trouxe ela e Kayla Thornton para o Brooklyn, agitando a liga antes da preâmbulo solene da sucursal gratuita.

Jones sabia que um tanto privativo poderia intercorrer em Novidade York, mormente depois que seus ex-companheiros de equipe da UMMC Ekaterinburg, Stewart e Courtney Vandersloot, a seguiram porquê agentes livres.

A técnica do Liberty, Sandy Brondello, disse que levou tempo para Novidade York desenredar porquê todas as suas novas peças se encaixavam. Mas Jones, uma meão bahamense de 1,80 metro, também lutou cedo para se lastrar devido, em grande secção, ao seu pé.

Jones sofreu uma reação de estresse no pé esquerdo durante as finais do ano pretérito e ainda estava cuidando da lesão no campo de treinamento nesta primavera. Ela ficou afastada durante a maior secção do acampamento e portanto começou a temporada regular com restrição de minutos. Seu condicionamento não estava onde ela queria desde o início, ao mesmo tempo em que se incorporava a uma novidade equipe e sistema.

Antes do pausa do All-Star, Jones teve média de 10,3 pontos e 6,1 rebotes em 22,6 minutos por jogo, todos números muito mais baixos do que ela normalmente apresenta.

“Subindo e descendo na quadra, eu simplesmente não me sentia eu mesmo”, disse Jones à ESPN esta semana. “Eu não senti que estava devidamente condicionado e pronto para simplesmente subir e descer na quadra e ser capaz de fazer as coisas que normalmente faço.”

As limitações físicas passaram a impactar as mentais. Jones queria tanto jogar muito que “meio que me tirei do jogo mentalmente”, disse ela. Ela disse que caiu em uma conversa interna negativa, não parecia ela mesma no solo e não estava feliz. “Você definitivamente poderia ver isso lá fora”, disse ela.

Ajudando-a a se manter à tona, os novos companheiros de equipe de Jones a abraçaram nos altos e baixos. Brondello e sua equipe continuaram acreditando nela e disseram que ela ficaria muito.

“Todos nós acreditávamos que ela era capaz de desempenhar esse papel e um papel tão importante nesta equipe”, disse Ionescu, acrescentando que Jones foi um grande companheiro de equipe, mesmo enquanto ela estava encontrando seu caminho. “É por isso que nós realmente a queríamos cá e ela realmente queria estar cá.”

As coisas começaram a mudar para Jones em seguida a pausa do All-Star em meados de julho, quando ela finalmente sentiu que “tudo deu evidente: a mentalidade, meu condicionamento físico e somente ser capaz de fazer as coisas que eu queria na quadra”.

Quando Jones ganhou o MVP, foi em grande secção porque ela conseguiu restabelecer sua alegria na quadra; nesta temporada, sua transformação no meio do verão manteve um texto familiar: ela mudou para “encontrar a alegria no jogo em vez de olhar as estatísticas ou se preocupar com os números que eu estava apresentando”.

Jones se concentrou em outras maneiras de impactar o jogo além da pontuação. Sua conversa interna tornou-se “muito mais positiva” e baseada em uma peça de cada vez. Ela comemorou e aproveitou o tempo com os companheiros de equipe, seja dançando no aquecimento com Thornton ou fazendo refeições com Nyara Sabally e Jocelyn Willoughby, o que a lembrou do motivo pelo qual ela joga.

“Eu estava contando para minha mãe: quando eu era mais jovem, tive que escolher entre futebol, basquete e atletismo, e eu odiava atletismo porque odiava estar lá sozinho; sempre gostei muito mais de esportes coletivos”, Jones disse. “Tudo se resume à alegria de estar com pessoas com quem você adora tocar, e agora somos pagos para fazer isso, portanto é ainda mais incrível.”

A mudança mental e a prontidão física de Jones têm sido inegáveis ​​​​nos últimos dois meses: sua pontuação pós-All-Star aumentou e seus minutos também aumentaram, mas a diferença mais notável foi sua recuperação, onde ela registrou 10,3 tabuleiros por jogo no segundo tempo.

Brondello desafiou Jones a conseguir um duplo-duplo todas as noites; ela só tinha dois antes do pausa do All-Star. Desde portanto, Jones tem nove e, porquê diz o treinador, “as estatísticas não mentem”. O Liberty fez 11-0 na temporada regular, quando Jones registrou um duplo-duplo. Sua resguardo interna ao lado de Stewart também ajudou Novidade York a se tornar uma das melhores defesas da liga.

O retorno de Jones à boa forma foi solidificado durante o jogo do campeonato da Commissioner’s Cup, onde ela foi nomeada MVP em seguida registrar 16 pontos e 15 rebotes contra os Ases.

Em meio a tanta atenção sobre a crescente rivalidade entre Las Vegas e Novidade York, Jones tem sido fundamental no controle da pintura da série e na desaceleração da duas vezes MVP A’ja Wilson. Nas três vitórias de Novidade York contra Las Vegas (final da Commissioner’s Cup e dois jogos da temporada regular), Jones registrou dois dígitos em rebotes. Nas duas derrotas, ela está com um dígito. Nas duas partidas do início de agosto, o Liberty venceu os Ases, Jones ajudou a manter Wilson com nove pontos em cada.

Mas, além desse confronto específico, o Liberty apontou consistentemente para o surgimento de Jones quando questionado sobre por que eles melhoraram significativamente ao longo da segunda metade da temporada (o Liberty teve a melhor porcentagem de vitórias em seguida o pausa do All-Star).

Além de convencionar os lances livres que forçaram a prorrogação, Jones foi crucial para Novidade York derrotar um duro time de Washington no primeiro round, onde teve média de 19,5 pontos e 13 rebotes. Ela atingiu o limite duplo-duplo em cada jogo da pós-temporada, onde o Liberty está 3-1.

Agora, no meio do trecho mais importante, a crédito de Jones está transbordando. Mas ela aprendeu a permanecer em estabilidade.

“Acho que é fácil manifestar isso”, disse ela, “mas portanto você entra na temporada e tem expectativas tão altas ao entrar em um novo envolvente que você meio que esquece. … Quando as coisas se desviam um pouco, você pode se reconstituir e se recentralizar.”

A prelecção será memorável na montanha-russa de qualquer jogo ou série, enquanto o Liberty tenta superar o Sun e qualquer time que o aguarda nas finais. Jones tentará prometer seu primeiro título da WNBA.

“Estamos muito orgulhosos da maneira porquê ela se destacou nesta equipe”, disse Ionescu.