O calouro All-American JuJu Watkins percorreu toda a extensão da quadra para uma jogada de três pontos com 3:13 restantes e terminou com 30 pontos, liderando o sul da Califórnia, ultrapassando Baylor por 74-70 no sábado e entrando na Escol Oito do torneio feminino da NCAA pela primeira vez desde 1994.
Watkins marcou nove pontos consecutivos para os Trojans nos minutos finais e conseguiu uma sequência decisiva de 8-0. McKenzie Forbes somou 14 pontos para o USC (29-5), que enfrentará o terceiro posto UConn ou o sétimo posto Duke na segunda-feira na final da região de Portland 3 por uma vaga na Final Four.
Sarah Andrews marcou 17 pontos para Baylor (26-8), que fazia sua 20ª aparição consecutiva no March Madness e disputava sua primeira vaga na Escol Oito desde 2021, a última temporada de Kim Mulkey porquê técnico dos Bears.
A USC conquistou títulos nacionais em 1983 e 1984, mas a melhor campanha dos Trojans no torneio desde logo foi uma guião na final regional em 1994 sob o comando da técnica Cheryl Miller para a Louisiana Tech.
Watkins ultrapassou Kelsey Mitchell, do estado de Ohio (873 pontos em 2014-15), ficando em segundo lugar na lista de pontuação de calouros de todos os tempos. A jovem de 18 anos, nativa de Los Angeles, tem 891 pontos, sete a menos que o recorde estabelecido por Tina Hutchinson, da San Diego State, em 1984.
Watkins – o segundo maior bombeiro do país, detrás de Caitlin Clark, de Iowa – errou 20 arremessos de campo, acertando 8 de 28 no universal e 2 de 11 na filete de 3 pontos, mas acertou 12 de 13 na traço de lance livre.