LeBron James não é exclusivamente o jogador mais velho da NBA. Historicamente falando, ele também está entre os mais ocupados. Em 20 temporadas da NBA, ele teve uma média de 38,1 minutos por jogo e, mesmo aos 38 anos na última temporada, ainda conseguiu empatar com o 19º maior número de minutos por jogo na liga, com 35,5. James gosta de controlar todos os elementos de um jogo de basquete. Ele não pode fazer isso do banco.
Ele teve pouca escolha na terça-feira, quando o Los Angeles Lakers perdeu para o Denver Nuggets na lhaneza da temporada. James jogou exclusivamente 29 minutos na guião e, embora o Lakers tenha vencido esses minutos por sete pontos, foi derrotado por 19 nos 19 minutos em que ficou de fora. No pretérito, James passar tanto tempo no banco teria sido impensável. Em 55 jogos na temporada passada, James jogou menos de 29 minutos exclusivamente uma vez. Isso foi em um jogo de fevereiro contra o Warriors, no qual ele foi listado diariamente no relatório de lesões devido a uma lesão na mão. Ele ainda conseguiu jogar mais de 26 minutos.
Logo isso se tornará uma tendência? “Veremos”, disse o técnico do Lakers, Darvin Ham disse depois do jogo. “Com toda a verosimilhança, sim.” James essencialmente confirmou isso sozinho. “Acho que existe um sistema em vigor e vou segui-lo”, disse o quatro vezes MVP disse em sua disponibilidade de mídia pós-jogo. Ele confirmou posteriormente que concordou com a decisão, mas, no pretérito, resistiu implacavelmente à teoria de que precisa jogar menos à medida que envelhece.
“Acho que toda essa narrativa de ‘LeBron precisa de mais folga’ ou eu deveria repousar mais ou deveria passar um tempo cá, tornou-se muito maior do que realmente é”, disse James aos repórteres posteriormente uma guião em 2021 para o Washington Wizards. “Nunca falei sobre isso, não falo sobre isso, não acredito nisso. Todos nós precisamos de mais folga, merda. Ele apoiou esse sentimento em outubro daquele ano. “Não jogo pensando em lesões”, disse James antes de vergar. “E também me sinto pior quando jogo minutos baixos.”
Se as estatísticas apoiam ou não essa noção, não é realmente sabido. James quase nunca joga minutos limitados e, quando o faz, geralmente é por justificação de uma lesão ou de uma lesão. James jogou muito muito contra o Denver, porém, e o fez de uma forma que sugeriu que seu folga extra foi profícuo. James acertou 16 chutes, e além de mais da metade deles estar na superfície restrita, ele acertou todas as nove tentativas lá.
James frequentemente precisava se contentar com arremessos de salto na última temporada porque sua imensa fardo de trabalho tornava muito mais difícil preservar a robustez necessária para combater a cesta. Isso foi particularmente problemático porque James raramente fazia essas fotos. Ele acertou exclusivamente 36,4% de seus arremessos de médio alcance na temporada passada e 32,1% de seus arremessos de 3 pontos. O Lakers precisa manter James atualizado se quiserem obter a melhor versão dele.
Eles também precisam mantê-lo saudável. James perdeu 27 jogos na temporada passada, mas talvez o mais importante é que ele ficou visivelmente prejudicado quando conseguiu jogar na pós-temporada. Suas tentativas por jogo caíram para escassos 8,3 na pós-temporada de 2023. Esse número pode não ser irregular, mas lembre-se, James teve uma média de mais de 14 deles durante a temporada do campeonato de 2020. James teve que escolher suas vagas com mais zelo na última pós-temporada, e o Lakers sofreu por isso.
Em teoria, limitar os minutos de LeBron não só lhe permitirá jogar mais partidas, mas também aproveitar melhor os minutos que realmente joga. Evidente, não importa o quão saudável James esteja nos playoffs se o Lakers não vencer o suficiente para chegar lá. É aí que entra o resto do elenco. Austin Reaves, D’Angelo Russell e Gabe Vincent deveriam dar ao Lakers controle de globo suficiente para sobreviver a esses longos períodos sem James. Eles não o fizeram na terça-feira.
É quase manifesto que eles melhorarão à medida que a temporada avança. Russell, apesar de todas as suas falhas, é um valioso comedor de entradas. Reaves provou ser um instituidor secundário na última pós-temporada, e Vincent acabou de encetar uma vez que finalista. O Lakers foi construído com esse projecto em mente. Mas se eles não conseguirem executá-lo, outra sequência de playoffs será muito mais difícil desta vez.