A imagem clássica de um jogo de dardos é uma competição amigável em um pub enfumaçado referto de homens de meia-idade segurando copos de cerveja.
Mas no nível mais cima, centrado na Grã-Bretanha, os dardos são um esporte ferozmente competitivo e um grande negócio com bolsas multimilionárias, multidões barulhentas e cobertura televisiva ao vivo.
Agora o mundo dos dardos tem uma novidade estrela: Luke Littler, que disputou o campeonato mundial na noite de quarta-feira. Idade dele? 16.
Littler perdeu a final, por sete sets a quatro, para Luke Humphries, 28, diante da povaréu turbulenta de sempre no Alexandra Palace – também divulgado porquê Ally Pally – no setentrião de Londres. Mesmo assim, ele fez história com sua boa participação no torneio.
O jogador mais jovem a chegar à final antes de Littler foi Kirk Shepherd, que perdeu em 2008 aos 21 anos. O vencedor mais jovem foi Michael van Gerwen, aos 24 anos em 2014. Na verdade, Littler é o jogador mais jovem a vencer qualquer partida no campeonato mundial, e ele venceu seis consecutivas para chegar à final.
A idade de Littler é surpreendente para um esporte que muitas vezes valoriza a experiência. Embora muitos campeões mundiais recentes estivessem na moradia dos 20 e 30 anos, Peter Wright conquistou o título de 2022 aos 51 anos e o maior jogador de todos os tempos, Phil Taylor, chegou à final de 2018 aos 57.
Littler cresceu em Cheshire, Inglaterra, e lançou seu primeiro venábulo antes de completar dois anos. Ele teve sucesso desde cedo, batendo regularmente em crianças mais velhas. Mas devido aos requisitos de idade mínima, ele disputou somente um grande evento antes do campeonato mundial deste ano: o UK Open em março pretérito, quando chegou à quarta rodada. Sua pouquidade em grandes eventos antes do mundial — que é o maior — tornou seu sucesso lá um choque ainda maior.
Quanto à sua rotina antes da final, “farei o que tenho feito”, disse ele em entrevista na terça-feira à Sky Sports. “De manhã vou consumir minha omelete de presunto e queijo e depois venho cá, consumir uma pizza e depois preparar na tábua. Isso é o que tenho feito todos os dias.”
Em um dia típico de sua vida fora do torneio, ele “simplesmente acorda, joga no meu Xbox, come um pouco e dá uma mordida no tabuleiro, vai para a leito e pronto”, disse ele à BBC.
Existem poucos jogadores nos esportes com sucessos paralelos. Um que vem à mente, principalmente para o público britânico, é Boris Becker, que estourou no cenário do tênis profissional em Wimbledon com uma vitória aos 17 anos. Assim porquê Littler no mundial, Becker não foi cabeça de chave para aquele evento.
O sucesso repentino de Littler também atraiu o interesse dos tablóides. Alguns veículos publicaram artigos especulando sobre sua idade, já que ele pode parecer mais velho para algumas pessoas. O Sun postou uma foto do que parecia ser sua certificado de promanação, mostrando que ele tem 16 anos. Sua namorada de 21 anos também chamou a atenção dos tablóides.
No vistoso mundo dos dardos profissionais, quase todo jogador tem um sobrenome. Quanto aos dois Lukes que se enfrentaram na final, Humphries é Cool Hand Luke, enquanto Littler é Luke the Nuke. Humphries está caminhando para o oche – a extensão de jogo – ao som da música “Cake by the Ocean” do DNCE, Littler to “Greenlight” do Pitbull.
Littler era um ligeiro azarão para Humphries, o terceiro jogador do mundo – mas somente ligeiramente. Mesmo derrotado, ele levou para moradia 200 milénio libras (muro de US$ 250 milénio). Humphries ganhou 500.000 libras.
“Talvez eu não chegue à final nos próximos 5 a 10 anos”, disse Littler posteriormente a partida. “Mas agora eu só quero ir e vencer.”
Embora Littler tenha perdido a final, há todas as expectativas de que ele possa ser uma estrela dos dardos nos próximos anos. Se ele conseguir jogar tanto quanto Taylor, poderá continuar chegando às finais até 2065.