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LEXINGTON – O basquete do Kentucky jogou defensivamente com fogo em mais de uma ocasião nesta temporada. Ao entrar no sábado, o Reino Unido já havia se envolvido em quatro disputas de alta octanagem nas quais ambas as equipes marcaram 80 ou mais. Os Wildcats estavam 4-0 nesses confrontos.
Sábado, contra o igualmente potente Alabama, Kentucky finalmente foi queimado.
Os Wildcats não conseguiram desacelerar o ataque ofensivo do Crimson Tide, perdendo por 102-97 na Rupp Arena.
“Senti que estávamos lutando contra o cansaço”, disse o técnico do Reino Unido, Mark Pope. “Senti como se estivéssemos lutando contra alguma frustração. Senti que éramos uma espécie de escalação de retalhos. Estávamos realmente lutando para manter a guarda legal. Foi como se todas essas coisas se juntassem. … Havia tantos grandes corre, e acho que nossos caras estavam tentando permanecer neste jogo.
Não foi apenas o primeiro revés em casa do Kentucky (11-1) na temporada; foi a primeira vez que Pope saiu do lado errado do placar em Rupp desde que assumiu o cargo de técnico de sua alma mater.
Culpe a defesa do Reino Unido.
Contra Gonzaga (na prorrogação), Louisville, Flórida e Mississippi State, Kentucky permitiram mais de 85 pontos. Mas nesses quatro jogos, o ataque do Reino Unido venceu, encobrindo as falhas defensivas.
A abordagem de defesa do tipo dobrar, mas não quebrar, não funcionou no sábado.
Os Wildcats (14-4, 3-2 SEC) perderam 47 pontos no primeiro tempo, indo para o intervalo perdendo por dois. O Crimson Tide (15-3, 4-1) foi ainda melhor no segundo tempo, colocando mais 55 no placar nos 20 minutos finais. O atacante Grant Nelson deu o toque inicial, marcando 19 de seus 25 gols antes do intervalo. Seus companheiros vieram em seu auxílio no segundo.
Ao todo, o Alabama teve cinco jogadores que terminaram com 10 (ou mais) pontos: Nelson, os guardas Mark Sears (24), Labaron Philon (15) e Chris Youngblood (10) junto com o central Clifford Omoruyi (12).
No entanto, o Reino Unido foi ainda melhor ofensivamente em termos de equilíbrio de pontuação: sete jogadores terminaram com dois dígitos, liderados por 21 de Otega Oweh.
“Este ainda é um time (com) sete jogadores com dois dígitos, então nossa defesa certamente não ganhou o jogo para nós”, disse o técnico do Alabama, Nate Oats, “mas nosso ataque apareceu”.
A principal preocupação do Kentucky neste dia não era o resultado em si – se o torneio da NCAA começasse hoje, provavelmente seria um dos três primeiros colocados – mas a maneira como ele (e os outros tiroteios que teve nesta temporada) se desenrolou. E o que isso pode pressagiar para o futuro.
Em março, é um e pronto. No Torneio SEC. E a Grande Dança. Basta uma noite de folga defensivamente nas NCAAs para que a temporada dos Wildcats termine muito mais cedo do que eles desejam, especialmente enquanto eles tentam fazer corridas profundas em março, o padrão mais uma vez, após três saídas consecutivas no fim de semana de abertura.
O fato de o Reino Unido ter perdido apesar de ter marcado 97 pontos no regulamento foi difícil para os jogadores entenderem.
Mas também reforçou outro axioma.
“Você é tão bom quanto sua defesa permite”, disse o atacante Ansley Almonor, que fez 10 pontos no banco no sábado. “Então isso é definitivamente algo que tentamos enfatizar todos os dias. Eles são um time ofensivo difícil, mas temos que descobrir maneiras de desacelerá-los. Vamos trabalhar nisso. Seremos melhores.”
O quão melhores os Wildcats devem ser para retornar à Final Four pela primeira vez desde 2015 está em debate. Mesmo antes de sábado, o Kentucky estava longe de ser uma unidade mesquinha defensivamente; classificou-se fora dos 250 melhores nacionais (de 355 times da Divisão I cujas estatísticas são monitoradas) na pontuação de defesa com 74,5 pontos por jogo, ficando em 15º lugar na SEC de 16 equipes. Métricas avançadas também pintaram um quadro sombrio para o Reino Unido: de acordo com KenPom, os Wildcats começaram no sábado, 87, no país, com eficiência defensiva ajustada – uma medida de pontos permitidos por 100 posses, ajustada para o oponente – em 101,7.
O problema do programa de Pope é que a história não tem sido gentil com essas equipes defensivas sem brilho na hora do torneio. Desde 2002, apenas um campeão nacional terminou uma época fora do top 20 em eficiência defensiva ajustada. (O valor discrepante: Baylor em 2021. Os Bears terminaram em 22º lugar em eficiência defensiva ajustada naquela temporada, uma campanha em que o torneio da NCAA foi disputado inteiramente dentro das fronteiras de Indiana em meio à pandemia do coronavírus.)
Para contextualizar, o campeão nacional da temporada passada, UConn, foi o número 4 em eficiência defensiva ajustada em 2023-24.
No entanto, nem tudo são más notícias para o Reino Unido.
Em primeiro lugar: falta quase um mês e meio para março. Os Wildcats têm tempo para resolver seus problemas defensivos. Pope imediatamente destacou três no pós-jogo de sábado – rebotes ofensivos (Alabama teve 15), defesa de 3 pontos (Alabama acertou 38,2% além do arco, convertendo 13 de 34 tentativas) e lances livres (Alabama foi para a linha 34 vezes, afundando 29) .
“Então essas três coisas levam você a desistir de 102 pontos em casa, certo?” Papa disse. “E essas são áreas em que, se quisermos jogar bem e vencer jogos de alto nível, teremos que ser melhores nessas áreas. faltas. Temos que lidar com as equipes em transição. Temos que mantê-las longe do vidro. Claramente, temos que defender a linha de 3 pontos um pouco melhor.
Em alguns momentos desta temporada, o Kentucky se destacou em todos esses departamentos defensivos.
“Hoje foi um erro significativo para nós”, disse Pope, “com certeza”.
Outra fresta de esperança para Kentucky – ironicamente – pode estar na forma de seu conquistador no sábado.
O Crimson Tide pode fornecer um modelo para os Wildcats azuis e brancos.
O Alabama foi uma peneira defensiva na última temporada, desistindo dos piores 81,2 pontos por jogo da SEC; a única escola de conferências de poder mais receptiva aos oponentes foi DePaul. Que foi 3-29 no geral. E 0-fer na competição Big East (0-20 na temporada regular, um e feito no torneio da liga). Os superados Blue Demons cederam 81,8 pontos por partida em 2023-24.
A diferença entre eles e o Crimson Tide é que o Alabama possuía o ataque mais elétrico do país, com média de 90,1 pontos por jogo. A eficiência defensiva ajustada também não ajudou o Alabama na temporada passada, empatando em 111º lugar nacionalmente (ao lado de Miami). Mas Oats nunca deixou seus jogadores paralisados quando se encontrou com eles um dia após o Domingo de Seleção.
“Eu disse: ‘Escute, estamos descartando a temporada regular. Não me importo com as últimas duas semanas. Vamos tentar ser o melhor time defensivo do país nas próximas três semanas. Vamos ver o que podemos fazer.” com isso'”, disse ele.
O resultado: a primeira aparição do programa no Final Four.
“Se você olhar nossa eficiência defensiva naqueles cinco jogos do torneio da NCAA que disputamos, foi muito melhor do que durante a temporada regular. … É possível conseguir a defesa (descobrida), porque conseguimos a nossa chegar tarde, e antes tarde do que nunca”, disse Oats. “Mas seria bom ter uma defesa sólida durante o resto de janeiro, fevereiro, março, talvez até abril.”
O potencial existe para Kentucky, disse Oats.
“(Center Amari) Williams pode proteger o aro. Oweh é duro e físico. (Lamont) Butler é um dos melhores defensores de perímetro que já vi no basquete universitário. Acho que (Andrew) Carr é duro e inteligente”, disse Oats. “Eles têm caras suficientes aqui que podem realmente defender e acho que vão melhorar.”
Esse progresso não pode acontecer em breve para Pope e seus jogadores.
Aveia não poderia dizer o mesmo.
“Esperançosamente para nós, quando jogarmos contra o Kentucky”, disse Oats, sugerindo a revanche do próximo mês em Tuscaloosa, Alabama, “eles esperarão até março para definir a defesa”.
Entre em contato com o repórter de basquete e futebol masculino do Kentucky, Ryan Black, em rblack@gannett.com e siga-o no X em @RyanABlack.
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