HOUSTON – A incerteza invadiu a sede do clube dos Astros. Uma World Series estava em jogo. E portanto Michael Brantley falou.
Uma cirurgia no ombro o afastou do elenco ativo, mas muitos dentro da organização insistiram que ele permanecesse na equipe durante a jornada pós-temporada de 2022. Brantley reuniu o time depois que uma guia no jogo 3 deixou o Houston com uma desvantagem de 2-1 na série. Ele não pôde contribuir em campo, mas tornou-se insubstituível fora dele. Brantley dirigiu-se a seus companheiros de equipe, lembrando-lhes o quão longe eles haviam chegado e para onde pretendiam ir.
Os Astros não perderam mais nenhum jogo e Brantley ganhou o ringue da World Series que há muito lhe escapava.
Brantley, 36, está se aposentando, anunciou ele na sexta-feira, coroando a curso de cinco vezes All-Star, um dos rebatedores mais firmes da última dezena e a definição de um profissional consumado. Elogiado desde o início por seu requintado swing com a mão esquerda e disciplina na zona de ataque, Brantley passou de um jogador a ser nomeado mais tarde para um dos jogadores mais respeitados do beisebol, um varão definido por suas rotinas meticulosas e orientação.
“Com grande gratulação, anuncio o término de uma jornada incrível no beisebol. Foi uma grande honra realizar meus sonhos e usar o uniforme da Liga Principal nos últimos 15 anos”, escreveu Brantley em seu expedido de proclamação.
Depois que os Astros expulsaram os Indians na pós-temporada de 2018 e a turba começou a se dissipar na sede do clube de Cleveland, os jogadores veteranos se aglomeraram no armário de esquina de Brantley, uma barraca dupla normalmente reservada para um líder de equipe. Jason Kipnis, Josh Tomlin e Yan Gomes ocuparam cadeiras de epiderme no lugar. Ali, Alonso estava sentado no pavimento perto da base da instalação de Brantley.
Todos sabiam que alguns ou a maioria deles não voltariam, inclusive Brantley. A orquestra estava se separando. Na entrevista de saída de Brantley no dia seguinte com o empresário Terry Francona e os executivos Chris Antonetti e Mike Chernoff, todos na sala choraram. Em sua dezena na organização, Brantley emergiu porquê uma presença confiável que Francona diria que poderia tombar da leito e receber alguns golpes. Ele se tornou um líder tão influente que Francisco Lindor atribuiu-lhe o valor de ensiná-lo a ser um grande jogador.
Todos naquele escritório naquele dia de outubro de 2018 imaginaram que Brantley vestiria uma camisa dissemelhante na temporada seguinte. Ninguém sabia que seria um uniforme dos Astros.
Houston priorizou um padroeiro extrínseco de esquina durante todo o inverno, mas entendeu o vazio potencial que se desenvolveu dentro de seu clube. Carlos Beltrán se aposentou depois vencer a World Series de 2017 e, uma temporada depois, Brian McCann partiu para Atlanta, privando o clube de seus dois líderes veteranos de maior crédito.
Encontrar um jogador desempenado com a filosofia ofensiva dos Astros e prestes para orientar alguns jogadores ainda em maturação parecia obrigatório. Depois de assinar com Brantley um contrato de dois anos no valor de US$ 30 milhões, o ex-gerente universal Jeff Luhnow chamou isso de “uma de nossas ações de maior prioridade”.
Brantley reduziu 0,305/0,365/0,463 em 394 jogos porquê Planeta, ganhando duas seleções All-Star e um lugar permanente no topo de uma das escalações mais potentes do beisebol. Durante o jogo 6 da American League Championship Series de 2019, Brantley iniciou uma das jogadas defensivas mais memoráveis da história da franquia, mergulhando para conquistar um revestimento de Aaron Hicks antes de inflectir Aaron Judge na primeira base para preservar uma vantagem de duas corridas.
Esses atos heróicos provocaram sorrisos e gritos que Brantley raramente permitia que o público visse. Ele liderou em relativo silêncio, permitindo que os companheiros vissem suas rotinas detalhadas enquanto oferecia conselhos baseados na experiência que poucos naquele clube tinham. Durante o primeiro treinamento de primavera de Brantley, os companheiros de equipe o apelidaram de “Tio Mike”, um sobrenome que apareceu em camisetas, material promocional e na transmissão de TV do time durante sua gestão.
“Há caras que estiveram cá e não estão e que foram incrivelmente úteis para mim pessoalmente. Acho que Mike até agora tem sido realmente o face”, disse George Springer em 2019. “Quero ter sucesso o tempo todo. E quando as coisas não acontecem do meu jeito – ou do nosso jeito – não é para mim. É porque quero ter sucesso pela equipe. Quando falho, sinto que estou decepcionando o time. Mike meio que forneceu muitos (conselhos) profundos de ‘Você não decepcionou os caras. Basta ir jogar. Há muito mais jogo para jogar. Seja quem você é e certifique-se de não deixar um lançadura, uma jogada ou uma rebatida se transformar no próximo.
O saudação que Brantley gerou dentro da organização é quase impossível de quantificar. Assiná-lo em três contratos separados de agente livre é uma prova. Dusty Baker falou dele com a reverência que reservava a alguns jogadores selecionados e insistiu que seu fruto de 24 anos, Darren, aprendesse a rebater com Brantley. Tanto Springer quanto Kyle Tucker deram crédito a Brantley por ajudá-los em sua subida entre a escol do esporte.
“Profissional em todos os sentidos”, disse o apaziguador Joe Smith, que jogou com Brantley em Cleveland e Houston. “Meu companheiro de equipe predilecto de todos os tempos. Ficamos juntos por 10 temporadas. É um face incrível para se permanecer com ele por tanto tempo.
Brantley aprendeu o ofício com seu pai, Mickey, um padroeiro extrínseco dos Mariners no final dos anos 80, que eventualmente treinou nos campeonatos principais. Ao longo da curso de Brantley, os dois dissecaram sua mecânica de swing. Mesmo nas temporadas finais de Brantley, Mickey ia até o estádio para ver seu fruto praticar rebatidas.
Alguns chamavam Brantley de “Júnior”, já que ele compartilha o nome e a paixão por rebatidas com seu pai. Outros, em Cleveland, referiam-se a ele porquê “Dr. Suave” por razão de seu movimento fluido ao alinhar um lançadura na vazio.
Brantley passou 15 temporadas nas ligas principais, nenhuma com o time que o convocou. Isso porque CC Sabathia arrastou os Brewers para os playoffs em 2008, alguns meses depois de Cleveland tê-lo negociado com Milwaukee por quatro jogadores não comprovados. Matt LaPorta era a peça mediano, um poderoso jogador de primeira base que fracassou ao chegar às grandes ligas. Os arremessadores Zach Jackson e Rob Bryson nunca tiveram grande influência no Cleveland. O quarto jogador foi reduzido a dois candidatos, mas o convénio final dependia de os Brewers avançarem para a pós-temporada.
Se Sabathia não tivesse levado seu novo time para o NLDS, Cleveland teria se contentado com o infielder Taylor Green, que totalizou 154 jogos porquê jogador da liga principal e teria cimentado o grande pesadelo de Mark Shapiro porquê gerente do escritório dos Indians.
Em vez disso, o clube contratou Brantley, uma pedra angular da escalação durante grande secção da dezena seguinte. No seu melhor, Brantley era uma máquina de duplas, andava com a mesma frequência que rebatia e acumulava assistências externas enquanto aperfeiçoava a arte de concertar uma globo com a mão nua na parede de 19 pés de profundeza do Progressive Field, girando e completando um identificar o lançamento para a segunda base.
Ele se tornou finalista do MVP em 2014, quando cortou 0,327/0,385/0,506 e registrou 20 home runs, 45 duplas, 23 bases roubadas e 200 rebatidas, o melhor da curso. Quando Cleveland dispensou Nick Swisher e Michael Bourn em agosto de 2015, Brantley assumiu um papel mais de liderança. Isso tornou ainda mais doloroso quando ele foi rebaixado para o público na marcha do time para a World Series, um ano depois.
Por razão de uma cirurgia no ombro, Brantley apareceu em exclusivamente 11 jogos em 2016 e foi forçado a observar à intervalo os playoffs de seus companheiros. Michael Martinez, um substituto defensivo no final do jogo no campo esquerdo, chegou à final na 10ª ingresso do Jogo 7 da World Series. Se Brantley estivesse saudável, Martinez – ou qualquer outra pessoa – não estaria jogando no campo esquerdo.
Brantley sofreu uma lesão no tornozelo em agosto de 2017 que o deixou fora dos gramados até o último término de semana da temporada. Ele não estava 100 por cento para os playoffs e só entrou porquê titular, no jogo 3, depois que Edwin Encarnación sofreu uma lesão no tornozelo.
Ele finalmente chegou inteiro a uma oportunidade de pós-temporada em 2018, mas os Astros fizeram um trabalho rápido em Cleveland nos últimos dias de Brantley com a franquia.
Os clubes de Brantley chegaram aos playoffs em cada um dos últimos oito anos. Uma lesão no ombro o limitou a 79 jogos nas duas últimas temporadas. Ele não pôde jogar durante a World Series de 2022, mas o varão publicado por seu comportamento implacavelmente firme ainda revigorou seu vacilante time entre os jogos 3 e 4.
“Ele é um companheiro de equipe que se preocupa mais com os outros do que com ele mesmo”, disse o apanhador Martín Maldonado O Atlético essa semana. “Ele é a razão pela qual vencemos a World Series (2022). Ele (liderou) a melhor reunião de equipe que já ouvi. Quando ele estava ferido, ele estava sempre no banco de reservas tentando ajudar os outros.”
Publicamente, Brantley nunca quebrou esse personagem, recorrendo propositadamente em entrevistas ao seu infindável suprimento de clichês. Privadamente, ele se tornou principal para a operação de Cleveland e para a dinastia nascente de Houston.
Depois de uma árdua reparação repleta de contratempos, Brantley contribuiu para a pós-temporada de 2023 dos Astros. Quando terminou com uma vitória a menos da flâmula, Brantley disse aos companheiros de equipe sobre sua intenção de se reformar – uma mensagem final dentro de um clube onde seu legado está cimentado.
(Foto superior: Tim Warner / Getty Images)