AUGUSTA, Geórgia – Tom Watson só viu união, conversa e risadas fáceis entre 33 campeões no jantar do Masters Club, sete deles agora com o LIV Golf, financiado pela Arábia Saudita. Watson anseia pelo dia em que o golfe possa ser assim durante todo o ano.
Unidade é um tema popular no primeiro grande torneio do ano porque o PGA Tour suspendeu jogadores do LIV por desertarem para o rotação rival. A única ocasião em que todos os melhores do mundo se reúnem é nos majors, e o Masters é a primeira oportunidade para isso desde julho.
Watson disse que perguntou ao presidente do Masters, Fred Ridley, se ele poderia falar no final do jantar dos campeões na noite de terça-feira.
“Estou olhando ao volta da sala e vejo uma experiência maravilhosa que todos estão tendo”, disse Watson, bicampeão do Masters, na quinta-feira. “Eles são joviais. Eles estão se divertindo muito. Eles estão rindo. E eu disse: ‘Não é bom estarmos juntos de novo?'”
Watson disse que a sala ficou em silêncio e logo era hora de trespassar.
“E, de certa forma, espero que os próprios jogadores entendam isso porquê: ‘Sabe, temos que fazer alguma coisa’”, disse Watson. Ele fez uma pausa antes de repetir: “Temos que fazer alguma coisa”.
Watson, o tricampeão Gary Player e o hexacampeão Jack Nicklaus estiveram juntos novamente no primeiro tee na manhã de quinta-feira para assestar a tacada inicial honorária, que foi atrasada pela chuva noturna.
Eles se combinaram para vencer 35 majors – Nicklaus e Player são os donos do Grand Slam da curso – e são figuras importantes do golfe que estão entre aqueles que dizem estar tristes com a ramificação no jogo porquê resultado da chegada do LIV Golf . O rotação atraiu grandes campeões com riquezas sauditas garantidas.
Mas o Masters Club é um momento de celebração. Foi dito que era assim há um ano, sem diferença desta vez. A maioria das histórias era sobre Seve Ballesteros porque o atual vencedor do Masters, Jon Rahm, também é espanhol.
Não há indicação de que os dois circuitos estejam prestes a concretizar-se, mesmo quando o PGA Tour negocia com o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita – o quantia por detrás do LIV – porquê investidor minoritário no novo empreendimento mercantil.
Entre os obstáculos para a unificação está o caminho de volta ao PGA Tour para os jogadores do LIV, desde que todos queiram retornar.
“O melhor resultado é que os melhores jogadores joguem uns contra os outros o tempo todo”, disse Nicklaus, que aposta no golfe com seu Memorial Tournament.
Ele disse que conversou com o comissário do PGA Tour, Jay Monahan, e foi informado de que o tour estava indo muito.
“Se Jay encontrar que estamos muito, chegaremos lá. Acho que chegaremos lá”, disse Nicklaus. “E eu certamente espero que isso aconteça, quanto mais cedo melhor.”
Player acredita que qualquer solução deve incluir jogadores pagantes que permaneceram fiéis ao tour.
“Vocês precisam se unir e chegar a uma solução. Se não puderem, não é bom”, disse ele. “O público não gosta e nós, porquê profissionais, também não gostamos.”
Ouvindo a coletiva de prelo na primeira fileira estava o ex-comissário do PGA Tour, Tim Finchem, agora membro do Augusta National. Ele se aposentou antes de os sauditas se envolverem no golfe e tem permanecido relativamente quieto, sem vontade de opinar.
Finchem estava em seu primeiro ano porquê comissário em 1994, quando rapidamente rejeitou o esforço de Greg Norman para iniciar uma turnê mundial. Ele disse em 2010 que poderia prever uma turnê mundial no horizonte sem saber que formato ela poderia assumir.
Rory McIlroy está entre os que sugerem uma série de torneios ao volta do mundo para os melhores jogadores, e que talvez qualquer solução com LIV possa incluir isso.
Finchem não tem tanta certeza de que a paisagem fragmentada renderá qualquer tipo de turnê mundial.
“O golfe não é muito dissemelhante do que era há 10 anos e não será muito dissemelhante daqui a 10 anos”, disse Finchem. “Eles não deveriam mexer com isso.”
Praticamente a única coisa em que todos concordam é que ter jogadores espalhados por diferentes torneios e competir contra outros exclusivamente quatro vezes por ano não ajuda o esporte.
“Todos sabemos que é uma situação difícil para o golfe profissional neste momento”, disse Watson. “Os jogadores realmente têm o controle, eu acho, em evidente sentido. O que eles querem fazer? Veremos até onde isso vai. Não temos as informações ou as respostas. Não acho que o PGA Tour ou a LIV Tour realmente tem uma resposta agora.
“Mas acho que nesta sala sei que nós três queremos permanecer juntos”, disse ele. “Queremos permanecer juntos porquê estávamos naquele [Masters] jantar dos campeões – felizes, os melhores jogadores jogando uns contra os outros. É isso que queremos no golfe profissional. E agora, não temos isso.”