DENVER – Há uma cena clássica no clássico filme “The Great White Hype” que serve uma vez que uma metáfora perfeita para o que o Denver Nuggets está fazendo com o Minnesota Timberwolves.
O personagem de Damon Wayans, um pugilista, é atingido por um overhand direto de seu opositor. Ele tropeça nas cordas, fica horrorizado, se recompõe e recita a melhor fala do filme.
“Você está tentando me envergonhar na TV?!”
E logo Wayans, uma vez que James “The Grim Reaper” Roper, guião seu oponente.
Nos dois primeiros jogos desta série, Minnesota lançou um overhand para a direita e deixou o Denver Nuggets tonto. Muitos pensaram que o Nuggets estava terminado. Infelizmente, tudo o que os dois primeiros jogos fizeram foi irritá-los. Os Nuggets olharam para os Timberwolves, perceberam que os Wolves eram um desafiante verdadeiro e digno, acordaram e a série tem sido um banho de sangue desde logo.
Na noite em que aceitou seu terceiro MVP da NBA diante da poviléu da Ball Redondel, Jokić teve um desempenho rememorável. É quase engraçado pensar que nesta profundeza da semana passada a maioria se perguntava se Jokić teria de admitir o seu prémio de vestuário e gravata em vez de uniforme, com a possibilidade de os Nuggets já estarem fora dos playoffs.
Depois da vitória de terça-feira à noite por 112-97 no jogo 5 sobre o Minnesota diante de uma poviléu frenética com lotação esgotada, o Nuggets se recuperou de uma desvantagem de 0-2 na série para assumir uma vantagem de 3-2. Uma vitória sobre o Minnesota na quinta-feira pode mandar o Denver de volta às finais da Conferência Oeste.
Os números de Jokić eram ridículos: 40 pontos em 22 arremessos de campo. Os Timberwolves tentaram de tudo para atrasá-lo. Eles usaram Rudy Gobert, Karl-Anthony Towns, Naz Reid e Kyle Anderson uma vez que defensores primários. Eles o prenderam. Eles jogaram com ele diretamente. Eles tentaram atrapalhá-lo. Zero funcionou.
Os Nuggets, por sua vez, desempenham o papel de James Roper há três jogos. No ataque, eles desmantelaram a resguardo do Minnesota. Na resguardo, eles fecharam a chuva dos Timberwolves.
“Obviamente, todos nós vimos o que aconteceu no jogo 2”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone. “Achei que coletivamente não estávamos jogando uma vez que os atuais campeões da NBA. Acho que não estávamos brincando com nossa arrogância habitual. Não estávamos jogando com crédito. Não estávamos jogando com nenhuma agressividade. Acho que você tem que dar muito crédito ao Minnesota, porque eles tiveram muito a ver com isso.
“Achei que o jogo 2 foi um grande lembrete de que precisamos voltar a ser quem precisávamos ser ofensiva e defensivamente.”
Os últimos três jogos se destacaram porque o Nuggets fez com que tudo parecesse fácil. Eles jogaram progressivamente melhor a cada jogo, mesmo com a vitória de 27 pontos no Jogo 3 sendo sua maior margem de vitória. Mas o contexto desse retorno torna o que Denver está fazendo quase surpreendente. O Nuggets parecia superado, tanto física quanto mentalmente, nos dois primeiros jogos desta série, perdendo ambos em vivenda. Eles foram para Minnesota com uma desvantagem de 2 a 0 na série e, superficialmente, as chances do Nuggets transpor desse buraco eram mínimas.
Durante a semana passada, Malone apontou para o Nuggets saindo dos buracos da série 3-1 contra o Utah Jazz e o Los Angeles Clippers em 2020. Embora verdadeiros, esses ralis também vêm com contexto, pois surgiram na bolha do COVID. O Nuggets não precisava vencer nenhum jogo de estrada verdadeiro. Contra o Jazz, o Denver ficou sem titular do armador Gary Harris nos primeiros cinco jogos da série. Quando ele voltou, o Nuggets tinha alguém que poderia tutelar o logo planeta do jazz Donovan Mitchell. Isso ajudou a mudar a série.
Contra o Clippers, o Nuggets foi galvanizado por Marcus Morris, de Los Angeles, tentando mexer com Paul Millsap. Esse rali foi muito mais impressionante (Denver era um time melhor que o Jazz), mas o Nuggets ainda não precisava vencer um verdadeiro jogo de estrada.
Essas reviravoltas lançam um pouco de luz sobre o que Denver está fazendo agora com um opositor muito bom. Os Timberwolves têm uma das melhores defesas que a liga já viu em uma dez; os Nuggets destruíram tudo nos últimos três jogos. O ataque dos Timberwolves foi ótimo contra o Phoenix Suns; os Nuggets encontraram uma maneira de tornar Minnesota ineficaz.
Mais importante ainda, o Nuggets defendeu com vigor. Eles chegaram a quase todas as bolas perdidas. Eles descobriram de onde vêm os chutes e derrotaram a pressão de toda a quadra que definiu a resguardo do Minnesota nos dois primeiros jogos.
“Foi preciso muito esforço para voltar a esta série, mas foi um esforço com o qual nossos rapazes estavam comprometidos”, disse Malone. “Acho que esse esforço foi uma grande secção da razão pela qual vencemos esta noite. Tivemos 30 assistências, o que diz muito sobre o quão muito movimentamos a globo. Saímos em transição e conseguimos baldes fáceis lá. Obviamente não estamos satisfeitos. Esta foi uma grande vitória diante de uma grande poviléu.
“Mas agora temos que ir até Minnesota e tentar fechar, e esse é sempre o jogo mais difícil.”
Na semana passada, Jokić disse que poderia usar um clone de si mesmo para mourejar com a profundidade do Minnesota no interno. Na noite de terça-feira, Jokić realizou uma clínica de remate memorável e hipnotizante no jogo mais importante desta série.
“Esta noite foi uma boa noite para mim e acho que vou me lembrar por toda a minha vida”, disse Jokić. “Parado ali, sentindo o paixão da poviléu. Esta foi uma noite que não esquecerei.”
“Sempre que Nikola faz as coisas assim, você tem que dar um passo para trás e permitir que ele dite o rumo do jogo”, disse Jamal Murray. “Ele tinha 40. Ele errou sete arremessos no Jogador Defensivo do Ano (Gobert) e parecia que tinha 50.”
A equipa do Nuggets que apareceu nos últimos três jogos tem de ser mais uma vez considerada a favorita ao título se Jokić mantiver levante nível de jogo e outros compensarem quando a sua segunda e terceira opções têm jogos medíocres. Murray não esteve muito muito na noite de terça-feira e isso pouco importou. Michael Porter Jr. jogou um de seus piores jogos da pós-temporada e isso pouco importou. Em seu lugar, Aaron Gordon foi mais uma vez um monstro, marcando 18 pontos, pegando 10 rebotes e distribuindo cinco assistências. Kentavious Caldwell-Pope marcou 16 grandes pontos e Christian Braun teve um impacto significativo saindo do banco.
Isso é o que os Nuggets fazem quando estão no seu melhor. Eles são definidos pela profundidade de qualidade e pela capacidade de encontrar performances em lugares escondidos e até improváveis. Se eles fecharem a série na noite de quinta-feira, ficará simples que os dois primeiros jogos da série foram um estonteante overhand que os derrubou contra as cordas.
(Foto de Nikola Jokić: AAron Ontiveroz / The Denver Post via Getty Images)