MINNEAPOLIS – Michael Malone entrou no vestiário do Denver Nuggets no pausa do jogo 6 na noite de quinta-feira. Em uma mão havia uma folha de estatísticas. Ele logo olhou para seu time e perguntou sobre o que seria positivo no que se tornaria uma das derrotas históricas nos playoffs da história da NBA. Ele falou sobre a porcentagem de arremessos de Minnesota. Os Timberwolves estavam atirando 42 por cento do campo na quadra. Ele falou sobre a porcentagem de 3 pontos de Minnesota. Os Timberwolves estavam com 30 por cento.
Ele perguntou ao seu elenco se ele dissesse que essas seriam as porcentagens antes do jogo, seriam aceitáveis?
A resposta foi um sim unânime.
“Eu concordo”, disse Malone. “Portanto deixe-me expor por que estamos levando uma surra. Você não está cuidando da globo. Você não está rebatendo a globo. Estamos jogando sem fisicalidade e sem resistência.”
Haverá um jogo 7 em Denver no domingo, no que se tornou uma grande semifinal da Conferência Oeste porque Minnesota derrotou o Nuggets por 115-70 na noite de quinta-feira no Target Center. Os Timberwolves conseguiram fazer isso – porquê Malone disse ao seu time no pausa – porque eram mais difíceis que os Nuggets. Os Wolves venceram, rebateram e defenderam melhor que os Nuggets.
Se quinta à noite fosse “Mike Tyson’s Punch-Out!!” o Denver Nuggets desempenhou o papel de Glass Joe. Por três jogos consecutivos, o Nuggets foi o time que levou a luta para os Wolves. No final do jogo 5 na Ball Estádio, os Timberwolves estavam com os ombros caídos e uma linguagem corporal inadequada. Ao toque final, o atacante do Minnesota, Karl-Anthony Towns, saiu mancando da quadra e foi para o vestiário. A estrela do Timberwolves, Anthony Edwards, disse que a estrela do Denver, Nikola Jokić, que fez um histórico jogo 5, mereceu suas flores.
Esta série parecia quase terminada, o que torna o resultado do Jogo 6 de quinta-feira à noite chocante e fascinante ao mesmo tempo. Indo para o jogo, os Lobos não pareciam ter muita luta pela frente. Mesmo que reunissem coragem para forçar o Jogo 7, ninguém esperava uma diferença de 45 pontos.
Mas cá estamos, rumo ao sétimo jogo de uma série que traz de tudo um pouco. Agora, depois da incrível subida do jogo 5, quando Jokic atingiu a estratosfera, os Nuggets terão que se restabelecer de um dos piores jogos de playoffs da história da NBA. Quão histórico? Quinta-feira marcou o menor número de pontos do Nuggets em um jogo de playoff. Nenhum atual vencedor nunca perdeu por mais pontos em um jogo de playoff.
“Eles nos deram uma surra no jogo 2. Eles nos deram uma surra esta noite no jogo 6”, disse o guarda do Denver, Jamal Murray. “Não viemos jogar esta noite e sabíamos que os jogos eliminatórios são os mais difíceis de vencer.”
O vestiário do Nuggets em seguida o jogo 6 era um espaço taciturno e atencioso, referto de jogadores com cortes e contusões. A panturrilha de Murray sempre foi um problema para o Nuggets. Na quinta-feira, ele acertou 4 de 18 arremessos de campo rumo aos 10 pontos. Ele não conseguiu chegar à cesta, não teve sustentação na borda e nenhuma explosão no drible. O homérico jogo 5 de Jokić mascarou as dificuldades da sua co-estrela. A verdade é que durante grande segmento desta série, o estabilidade entre Murray e Jokić que torna o Nuggets privativo não existiu.
Aaron Gordon estava sentado em sua cabine, mexendo no telefone, com um grosso saco de gelo enrolado no ombro recta. Ele tem sido um guerreiro nesta série e muitas vezes o segundo melhor jogador do Denver. O jogo 6 é a primeira vez desde o jogo 2, no entanto, que os Timberwolves foram capazes de amordaçar seu impacto universal em ambas as extremidades da quadra.
Jokić sentou-se com seu uniforme encharcado de suor e congelou a maior segmento da segmento subordinado do corpo. Ele liderou o Nuggets com 22 pontos na noite de quinta-feira, mas foi muito menos eficiente do que no jogo 5. Para ser justo, esse desempenho não é replicável jogo a jogo. Mas Jokić não chutou muito. Ele não defendeu muito. Os Timberwolves enviaram equipes duplas imprevisíveis contra ele a maior segmento da noite.
Jokić é alguém com óptimo estabilidade emocional. Ele nunca vai permanecer muito basta ou insignificante em uma situação. Quando Malone esvaziou o seu banco no início do quarto período, Jokić ficou de fora durante o resto do jogo, sofrendo a guia histórica, porque queria que o seu corpo ficasse solto para uma recuperação pós-jogo.
Ele classificou a noite de quinta-feira porquê uma “grande guia” porque foi tão desigual que o Nuggets não teve escolha a não ser enfrentá-la e resolver as coisas para o jogo 7.
“Isto não é alguma coisa que possamos simplesmente expulsar”, disse Jokić. “Eles bateram na nossa bunda. Eles foram melhores que nós em todos os segmentos do jogo. Precisamos aceitá-lo e aceitá-lo. E logo precisamos tentar ser melhores da próxima vez. Quando você perde por 45 pontos, não é alguma coisa que acontece todos os dias. Portanto, temos que aceitá-lo e aprender com isso.”
A maturidade universal que Denver mostrou em seguida o jogo 6 foi notável. Não houve porquê fugir da guia, embora não se possa fugir de uma guia porquê a de quinta-feira à noite. Murray, Jokić, Malone e Reggie Jackson foram todos responsáveis, mesmo com as questões difíceis. O clima coletivo era de compreensão. Sexta-feira provavelmente será um dia de sota, enquanto sábado provavelmente trará filmes e treinos intensos.
A resguardo do título do Denver não foi fácil por vários motivos. A competição tem sido muito melhor desta vez, mesmo com o Los Angeles Lakers, time que o Nuggets domina. Eles entendem que os Wolves são um time projetado para enfrentá-los, e é por isso que os Nuggets estão longe de permanecer chocados com o roupa de a série estar indo para um jogo decisivo.
Os Nuggets sabem que esta foi uma grande perda, assim porquê o Jogo 2. Mas o jogo 3 foi uma vitória estrondosa para o Nuggets, assim porquê o jogo 5. Esta série passou por mudanças de impulso significativas e houve várias ocasiões em que cada equipe parecia estar no controle. Cada equipe venceu dois jogos de estrada. Se você olhasse esse confronto no papel antes da série, um sétimo jogo parecia provável.
Os Nuggets sabem que sua tarefa é simples, mas não fácil: eles precisam vencer o Minnesota uma vez. Saber que isso se resumiu a um único jogo torna muito mais fácil digerir a explosão do Jogo 6.
“É obviamente decepcionante perder 50 pontos em um jogo de playoff”, disse Malone. “Essa nunca é uma experiência aprazível. Portanto, temos que voltar para morada e voltar a jogar porquê fazíamos quando vencemos três jogos consecutivos. Não tenho dúvidas de que estaremos prontos para fazer isso no domingo.”
Fazer isso significa reconhecer alguns dos motivos do basquete que aconteceram na noite de quinta-feira. Eles devem identificar e dissecar as equipes duplas consistentes e os corpos extras que os Lobos estão enviando para Jokić. Às vezes, os Timberwolves dobravam na conquista. Às vezes, esperavam duplicar até que ele colocasse a globo no pavimento. Às vezes eles dobravam com um guarda. Em outros, trouxeram outro grande varão.
No jogo 5, Denver empregou o mesmo tipo de estratégia com a estrela do Minnesota, Anthony Edwards, e os Nuggets nunca permitiram que ele se sentisse confortável. No jogo 6, Jokić assumiu o lugar de Edwards nesse vista.
No entanto, durante grande segmento da noite de quinta-feira, Minnesota jogou com a quantidade certa de desespero e os Nuggets não atingiram esse nível. Isso foi curioso porque uma vitória na noite de quinta-feira provavelmente daria ao Denver quase uma semana de folga antes do início das finais da Conferência Oeste. Isso teria oferecido ao Nuggets tempo para resfolgar a panturrilha de Murray, porque a saúde de Murray é o maior problema para toda a equipe. Considerando tudo isso, os Nuggets devem estar desapontados porque os Wolves simplesmente os superaram na quinta-feira.
Isso é o que os Nuggets sabem que precisam possuir: eles foram “punkados” pela segunda vez nesta série. Os Nuggets devem se reagrupar para um Jogo 7 que prolongará ou encerrará sua temporada.
“Acho que precisamos permitir que isso nos perceba”, disse Jokić. “Eles nos venceram. Eles nos destruíram e agora temos que voltar detrás e aprender com isso.
“Precisamos dar saudação a eles, sabe? Na verdade, subimos 9-2 e, a partir daí, foi um show de equipe única, e temos que aprender com isso.”
(Foto de Nikola Jokić, Jamal Murray e Aaron Gordon: AAron Ontiveroz / The Denver Post via Getty Images)