STANFORD, Califórnia – A jogadora de basquete feminino do estado de Iowa, Audi Crooks, ainda estava lutando contra as lágrimas depois a roteiro no domingo para Stanford, no final da temporada, na segunda rodada do torneio da NCAA, quando se sentou para uma rápida entrevista.
Crooks conseguiu um lugar nos fundos do Maples Pavilion e começou a sorrir enquanto falava sobre o horizonte do programa e a temporada seguinte.
“Temos muito potencial e muito mais trabalho a fazer e oriente não é o último de nós”, disse Crooks. “Você vai nos ver novamente.”
A previsão de Crooks não parecia ousada depois da temporada que ela e os Cyclones montaram. O estado de Iowa se tornou uma das maiores histórias surpresa da temporada de basquete feminino, acumulando 21 vitórias, chegando ao jogo do campeonato do Big 12 Tournament e avançando para a segunda rodada do Torneio da NCAA. Mas tudo terminou com uma roteiro por 87-81 para Stanford na prorrogação na noite de domingo. Isso, porém, pode ser exclusivamente o primórdio.
“Vocês nos verão nos próximos três anos”, disse Jalynn Bristow, caloura do estado de Iowa.
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Os Cyclones começaram a temporada com poucas expectativas, tendo que racontar com cinco calouros e duas transferências para levá-los ao que deveria ser uma temporada de reconstrução. A esperança era que o estado de Iowa, com qualquer tempo e experiência, se tornasse mais uma vez um candidato aos 12 grandes e retornasse ao torneio da NCAA.
Mas os Ciclones, vez depois vez, chocaram quem acompanhava a equipa. Eles derrotaram Baylor, varreram o Kansas State e terminaram a temporada regular em quarto lugar no Big 12. Os Cyclones venceram Baylor novamente nas quartas de final do Big 12 Tournament e derrubaram o primeiro disposto Oklahoma nas semifinais antes de desabar para o Texas no jogo do campeonato.
Quando chegaram ao Torneio da NCAA, continuaram a terebrar os olhos das pessoas. Eles superaram uma desvantagem de 20 pontos para Maryland na primeira rodada do torneio da NCAA e conquistaram outra grande vitória. Uma reviravolta decisiva quase aconteceu no domingo, quando os Ciclones de 7 sementes continuamente causaram problemas a Stanford de 2 sementes. Iowa State, que liderou brevemente no quarto período e na prorrogação, estava prestes a fazer sua segunda aparição no Sweet 16 nas últimas três temporadas. Stanford acertou seus últimos seis arremessos e terminou com uma corrida de 7 a 0 para evadir por pouco.
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“Eles têm uma equipe incrível”, disse a técnica de Stanford, Tara VanDerveer.
Só vai melhorar. Crooks, que marcou 40 pontos na vitória sobre Maryland, retornará. O mesmo acontece com Addy Brown, que terminou com 15 pontos e marcou a bandeja que empatou o jogo no quarto período. Os Cyclones também trazem de volta Kelsey Joens, um contribuidor importante fora do banco, e Bristow, que marcou sete grandes pontos e pegou oito rebotes do banco. A guarda Arianna Jackson, valiosa defensora e manejadora de esfera, também deve estar de volta.
Depois, há a armadora do estado de Iowa, Emily Ryan. Ryan, que planeja aproveitar a temporada extra de elegibilidade concedida pela NCAA devido à pandemia de COVID-19, marcou 36 pontos, o recorde de sua curso, e pegou nove rebotes contra Stanford. Ela assumiu o jogo de domingo com Crooks em apuros, acertando 12 de 21 arremessos de campo, incluindo 6 de 9 na tira de 3 pontos.
“Certamente há muitas coisas positivas pelas quais esperar e tudo começa com Emily Ryan”, disse o técnico do estado de Iowa, Bill Fennelly. “Acho que você viu a diferença que ela faz no nosso time. Ela é o tipo de muchacho que representa esse esporte e sabendo que voltará a liderar nosso time, ela é um ótimo lugar para inaugurar.”
Ryan se tornou a favorita dos fãs quando decidiu permanecer no estado de Iowa na última offseason, quando cinco de seus companheiros de equipe foram transferidos. O portal de transferências é uma preocupação que provavelmente permanecerá nesta entressafra. Fennelly admitiu que não sabia uma vez que será sua escalação em 2024-25. Mas a esperança é que os Cyclones possam manter o núcleo desta equipe uno e fazer coisas ainda maiores no horizonte.
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“Simplesmente não conseguimos fazer jogadas suficientes”, disse Ryan sobre a roteiro de domingo. “Portanto vamos levar isso para a entressafra e usar isso uma vez que queima e lembrar desse sentimento e reprimi-lo para que nos dias em que não queremos combinar às 6 da manhã, para fazer condicionamento, possamos encontrar aquele extra motivação para se esforçar muito.”
Em seguida o jogo, Fennelly pediu ao ex-zagueiro do estado de Iowa, Brock Purdy, para falar com o time. Purdy, o quarterback do San Francisco 49ers, também passou por um dissabor recente, perdendo para o Kansas City Chiefs no Super Bowl. Purdy tentou encorajar os Ciclones depois sua perda emocional, garantindo-lhes que teriam bastante espeque.
“Ele exclusivamente nos disse: ‘Vistam o estado de Iowa, mantenham a cabeça erguida, temos pessoas ao nosso volta, vocês podem ver isso’”, disse Bristow.
O espeque pode ser mais possante do que nunca para os Cyclones depois a temporada recém-concluída. As expectativas serão altas. O estado de Iowa perde experiência e versatilidade com Nyamer Diew. Os Cyclones vão perder o lançadura de 3 pontos de Hannah Belanger. E provavelmente haverá outras saídas. Mas deve estar de volta o suficiente para tornar os Cyclones um dos favoritos nos 12 Grandes da próxima temporada.
“O teto é interminável”, disse Crooks.
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Tommy Birch, repórter esportivo e repórter de reportagens do Register, trabalha no jornal desde 2008. Ele é o redator esportivo do ano em Iowa em 2018, 2020 e 2023. Entre em contato com ele em tbirch@dmreg.com ou 515-284-8468.