Doncic, 25 anos, é mais de uma dez mais novo que James e Durant, mas seus Mavericks têm funcionado porquê se o tempo estivesse passando. Depois de negociar por Kyrie Irving no ano pretérito e reformular sua risco de frente no prazo final de negociação, o Mavericks entrou nos playoffs esperando ter reforçado suficientemente o elenco de escora de Doncic.
A rota de domingo por 109-97 para o Clippers reabriu velhas feridas. Os Mavericks pareciam muito dependentes de Doncic, muito pequenos por dentro e muito dependentes dos caprichos do lançadura de três pontos. Dallas conseguiu somente oito pontos em um segundo quarto terrível, ficando para trás por 29. No pausa, o Mavericks havia convencionado 9 de 41 (22,0 por cento) de campo e 2 de 18 (11,1 por cento) de profundidade, e seu possante 12-3 perto da temporada regular era uma memória distante.
Doncic, que terminou com 33 pontos, 13 rebotes e seis assistências, foi estranhamente passivo no primeiro tempo, e os grandes homens do Mavericks – Daniel Gafford, Dereck Lively II e Maxi Kleber – marcaram somente nove pontos e sete rebotes na noite. Enquanto isso, o pivô do Clippers, Ivica Zubac, que está afeito a ser deixado de lado, marcou 20 pontos e 15 rebotes.
O pior de tudo é que Dallas desperdiçou uma oportunidade de ouro de assumir o controle com a estrela do Clippers, Kawhi Leonard, remoto dos gramados devido a uma lesão no joelho. Em vez de lutar um rival com poucos jogadores, o Mavericks parecia despreparado para a intensidade da pós-temporada, cedendo 28 pontos para James Harden e 22 para Paul George.
“Foi minha culpa no primeiro tempo. Eu não fui ofensivo o suficiente. Preciso permanecer ofensivo e encontrar o varão ingénuo”, disse Doncic. “[Zubac] foi definitivamente o fator X – rebotes e pontuação. Temos que ser mais físicos com ele.”
Uma rota na primeira rodada para o Clippers, que eliminou o Mavericks nos playoffs de 2020 e 2021, desencadearia outra crise existencial. Dallas mudou de treinador em seguida sua saída em 2021, depois trocou Kristaps Porzingis, perdeu Jalen Brunson na escritório gratuita e apostou basta em Irving nos anos que se seguiram. Os Mavericks, oprimidos pela embrulhada, caíram na loteria do ano pretérito, o que somente encorajou manobras mais agressivas em meio a uma mudança de propriedade nesta temporada. Gafford e PJ Washington, que custaram preciosos ativos de draft a Dallas em negociações com prazo final, devem deixar marcas muito maiores à medida que esta série se desenrola.
“Oriente foi um ótimo primeiro teste para nós e obviamente falhamos”, disse Irving. “Nossa mente estava em todo lugar. Foi nosso primeiro jogo de playoff juntos. Temos que nos acomodar.”
Doncic e os Mavericks não estavam sozinhos em sua miséria. O Lakers sofreu uma rota fora de mansão por 114-103 para o Denver Nuggets no sábado, quando Nikola Jokic teve outra exibição reluzente com 32 pontos, 12 rebotes e sete assistências. A vitória do Nuggets foi a nona consecutiva contra o Lakers, desde as finais da Conferência Oeste de 2023. James, que fez 27 pontos, seis rebotes e oito assistências, e o pivô Anthony Davis foram produtivos, mas não tiveram respostas para grandes corridas no segundo e terceiro quartos.
Os Nuggets de Jokic estão 5-1 na série de playoffs quando vencem o jogo 1, e venceram suas estreias em todas as quatro rodadas durante a disputa pelo título do ano pretérito. Para derrubar os atuais campeões, James precisará de mais ajuda dos armadores Austin Reaves e D’Angelo Russell, que somaram 26 pontos em 29 arremessos, e do banco fino do Lakers.
Mas se Denver vencer, porquê esperado, James, de 39 anos, entrará no verão em procura de uma prorrogação de contrato e uma verosímil parceria com seu fruto juvenil, Bronny, que inscreveu seu nome no draft. Enquanto isso, o Lakers precisaria determinar se um time construído em torno de James e Davis ainda é capaz de ser um candidato viável.
O Suns de Durant pode ter sofrido a pior rota de todas, caindo por 120-95, fora de mansão contra o Timberwolves no sábado. Edwards roubou a cena com 33 pontos, nove rebotes e seis assistências, comemorando um salto ao gritar ruidosamente na direção de Durant. Durant, 35 anos, somente sorriu de volta.
“Acho que todo mundo cá sabe que esse é meu jogador predilecto de todos os tempos”, disse Edwards. “Esse foi provavelmente um dos melhores sentimentos de toda a minha vida.”
O problema para Phoenix no jogo 1? Tudo menos Durant, que fez 31 pontos em 11 de 17 arremessos. Seus co-estrelas, Devin Booker e Bradley Beal, tiveram desempenhos desanimadores, e o armador titular Grayson Allen saiu cedo com uma lesão no tornozelo. Phoenix vazou pontos de todos os lugares: sua risco de frente superada concedeu uma vantagem de rebote de 52-28 e Edwards destruiu sua resguardo desarticulada do perímetro.
Uma saída antecipada só aumentaria os testes de Durant desde sua saída do Warriors em 2019: ele perdeu os playoffs de 2020 enquanto se recuperava de uma lesão no tendão de Aquiles, perdeu uma chance potencial de vitória na série contra o Milwaukee Bucks quando seu dedo do pé estava no risco de três pontos nos playoffs de 2021, seu Brooklyn Nets foi eliminado da primeira rodada dos playoffs de 2022 e seu novo visual Suns foi expulso da quadra pelo Nuggets na segunda rodada do ano pretérito. James conquistou seu quarto título em 2020 e Curry conquistou o quarto em 2022, mas Durant continua recluso em dois.
A história sugere fortemente que as loucuras de Abril geram as apostas de Julho. Os Mavericks, Lakers e Suns planejaram negociações importantes para manter felizes suas estrelas centrais, e todos os envolvidos têm o recta de esperar resultados. Se as histórias dessas equipes não mudarem nas próximas duas semanas, prepare-se para novos rostos no verão.