Tom Thibodeau frequentemente condensa seus elogios a Jalen Brunson dizendo pouco mais do que “Jalen era Jalen”, uma descrição abrangente que permite ao técnico dos Knicks não ter que se repetir incessantemente sobre as façanhas de seu melhor jogador.
Mas solicitado a ir além dessa frase curta posteriormente a vitória de terça-feira no jogo 5 sobre o Pacers, Thibodeau deu duas respostas amplas que enfatizaram a grande valor de Brunson em levar os Knicks ao precipício de prosseguir para as finais da Conferência Leste pela primeira vez desde 2000.
“Você está evidente e está defendendo um ótimo argumento, porque por mais que você fale sobre ele – e você fale muito sobre ele, e com razão – não é suficiente no que isso significa para a equipe”, disse Thibodeau. . “Ele está tão disposto a compartilhar tudo com seus companheiros de equipe, e eu já disse a você, para mim, essa é a melhor segmento dele. Seu jogo é espetacular, mas quem ele é uma vez que companheiro de equipe, uma vez que líder, nos torna isso.
“Seja medalhão detrás de medalhão – e eu simplesmente adoro, nunca há desculpas dele. Ele nunca fala sobre lesões. Muitas vezes você ouve pessoas falando sobre seus ferimentos. Muito disso é desculpa. Você nunca consegue isso dele. É sempre: ‘Estarei melhor no próximo jogo’. Mesmo quando ele joga um ótimo jogo, ele diz: ‘Serei melhor no próximo jogo’. E eu adoro essa mentalidade.”
Essa certamente foi a insistência de Brunson depois de ter dois jogos difíceis em Indiana enquanto lidava com um problema no pé recta, totalizando 44 pontos em 37,2 por cento de arremessos, enquanto os Pacers igualavam a série com vitórias consecutivas.
O armador All-Star logo igualou essa pontuação unicamente no jogo 5, marcando seu quinto jogo entre 11 partidas na pós-temporada com pelo menos 40 pontos e cinco assistências.
“Acho que uma vez que equipe, não importa qual seja a situação, temos a mesma mentalidade, não importa o que aconteça”, disse Brunson. “Independentemente de uma vez que estou me sentindo ou de uma vez que outra pessoa está se sentindo, sabemos o que está em jogo, sabemos o que temos que fazer e vamos desvendar isso.”
Brunson de repente está a um passo da marca da franquia de Bernard King para jogos de 40 pontos em uma pós-temporada (1984), dois detrás do melhor da curso de Michael Jordan nessa categoria (1989) e três a menos do recorde da NBA em um ano de playoffs compartilhado por Jerry West (1965) e LeBron James (2018).
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Mas mais do que isso, Brunson parecia ele mesmo novamente depois de lutar para se separar dos defensores nos jogos 3 e 4 – parecendo mais saudável, mais revigorado e mais confortável dentro do ajuste de Thibodeau para iniciar Miles McBride em vez de Precious Achiuwa para fornecer outro controle de globo e opção ofensiva.
“Ele é sempre invasivo. Ele sempre é capaz de ditar seu próprio ritmo”, disse o companheiro de equipe Josh Hart sobre Brunson. “Conseguimos tirá-lo um pouco da globo em termos de trazer a globo para cima e tirar um pouco daquele impacto físico dele. Ele foi capaz de chegar aos seus lugares e derrubar os tiros. É um bom sinal, mas não significa zero se não transferirmos as nossas energias para sexta-feira.”
Certamente, houve outros bons sinais para os Knicks no Jogo 5, incluindo uma vantagem de 20-5 em rebotes ofensivos – incluindo 12 de Isaiah Hartenstein – e 18 pontos fora do banco do ex-banido Alec Burks.
Mas principalmente em meio a lesões de quatro jogadores regulares, os Knicks irão tão longe quanto Brunson os levar.
“Às vezes as pessoas esquecem. Pessoal, todos nós esperamos que ele seja um sobrenatural todas as noites”, disse Thibodeau. “Ele é um jogador incrível. Ele está sobrecarregado todas as noites. Ele é o ponto focal do projecto de jogo de todos.
“Às vezes é um caso de arremessos errados, e eles podem ser bons arremessos. Portanto, acho que todos nós tendemos a olvidar isso, e o que adoro na abordagem dele é que ele nunca fica louco. Ele é uma vez que uma máquina todos os dias, chega trancado, é isso que ele vai fazer, estará pronto para o próximo jogo.”