Lesões, porém, interromperam sua subida. O pescoço de Vander Esch lhe causou problemas pela primeira vez durante sua segunda temporada em Boise State, o que o levou a passar o resto de sua curso usando uma coleira de cowboy. Essa medida de proteção não o impediria de suportar um problema nervoso no pescoço em sua segunda temporada na NFL, forçando-o a se subordinar a uma cirurgia corretiva e encerrando sua campanha prematuramente. Um ano depois, uma clavícula quebrada o limitou a 10 jogos. E na temporada de 2021, com Vander Esch finalmente desfrutando de uma temporada saudável, os Cowboys decidiram deixar Smith em obséquio do novato Micah Parsons, encerrando sua parceria antes que pudessem jogar snaps substanciais juntos.
Os problemas de saúde de Vander Esch levaram os Cowboys a recusar sua opção de quinto ano, e depois de assinar um contrato de um ano para retornar em 2022, outra lesão – desta vez, uma picada no pescoço – custou-lhe quatro jogos. Um ano depois, outro problema no pescoço lhe custaria todas as partidas, exceto cinco, na temporada de 2023.
Com o ano da liga de 2024 em curso, Vander Esch decidiu que agora é a hora de parar de lutar contra o vírus das lesões e passar para o próximo capítulo de sua vida.
“Percebo que não sou mais capaz de aderir ao padrão inabalável de superioridade que o futebol profissional exige”, escreveu Vander Esch em uma missiva incluída no enviado de prensa dos Cowboys anunciando sua aposentadoria. “Digo isso com o coração pesado: estou me aposentando da NFL por motivos médicos. Senhor muito o futebol e meu corpo não coopera mais.
“Apreciei cada momento da minha curso na NFL e tem sido uma bênção jogar desde que joguei. Nascente ano, as coisas podem parecer um pouco diferentes para mim, mas o único foco é ser um ótimo marido. e pai para minha amorosa família.