NOVA ORLEANS – Depois que o último passe de Quinn Ewers foi derrubado no gramado do Superdome, o relógio marcou 0h e a temporada de renascimento do Texas chegou oficialmente ao término. Vários Longhorns congelaram em estado de descrença.
O núcleo Jake Majors caiu de joelhos na traço de 16 jardas enquanto um mar de Washington Huskies corria para o campo detrás dele. O recebedor Xavier Worthy agachou-se na end zone, sem cimeira, observando o desenrolar da cena. Enquanto os Longhorns caminhavam em direção ao túnel de volta ao vestiário, os Huskies comemoraram enquanto “Purple Rain” de Prince tocava nos alto-falantes do estádio.
“É exclusivamente uma sensação ruim”, disse Majors depois. “É uma droga engolir aquela pílula.”
O número 3 do Texas estava a um passo de um cenário de sonho, disputando um campeonato vernáculo em seu estado natal. Em vez disso, os Longhorns devem conviver com as deficiências que levaram a uma guia por 37-31 para o segundo disposto Washington no Sugar Bowl.
Na sua subida à relevância vernáculo, os Longhorns provaram ser uma equipa dissemelhante daquelas que falharam no pretérito recente. Esta equipe do Texas aprendeu porquê lucrar muito e sobreviver a situações difíceis. Mostrou resiliência e provou que poderia finalizar. É por isso que o Texas conquistou uma vaga no College Football Playoff.
Mas na segunda-feira, o Texas (12-2) encontrou o seu par. Washington (14-0) fez tudo o que os Longhorns fizeram e mais um pouco. E os Huskies eram mais fortes nas áreas que o Texas era mais vulnerável.
Os Longhorns eram bons. Washington era melhor.
O Texas não abriu caminho para os quatro primeiros. Os Longhorns venceram de inúmeras maneiras. Freqüentemente, era a resguardo de primeira traço e a grande frente defensiva atlética que davam o tom. O ataque atingiu o pico nas duas últimas semanas da temporada, colocando os jogos fora de alcance. As equipes especiais provaram ser um contribuidor positivo consistente. Mas reunir os três ao mesmo tempo foi uma tarefa mais difícil.
Ao longo da temporada de 2023, falhas surgiram. Um punhado de equipes jogou com eficiência nos Longhorns. Oklahoma conquistou a vitória nos momentos finais da rivalidade do Red River. Houston arremessou 378 jardas e 8,2 jardas por tentativa duas semanas depois, antes do Texas evadir com uma vitória de sete pontos. O Texas teve em média mais penalidades por jogo (6,3) do que 12 dos 14 times do Big 12. Marcar touchdowns na zona vermelha foi um problema consistente, já que os Longhorns ficaram em 121º lugar nacionalmente na taxa de touchdowns da zona vermelha entrando no Sugar Bowl (49 por cento) .
O Texas suportou esses problemas e ainda assim ganhou o título dos 12 grandes e abriu sua passagem para Novidade Orleans. Mas essas falhas foram fatais contra um time com a experiência veterana e a formalidade dos Huskies e o braço esquerdo dourado de Michael Penix Jr.
Penix, que terminou em segundo lugar na votação do Troféu Heisman, foi sem incerteza o melhor jogador em campo na segunda-feira. E os Longhorns não tinham uma resposta para ele.
“Simplesmente não conseguimos colocá-lo no pavimento e essa foi provavelmente a segmento mais frustrante”, disse o técnico do Texas, Steve Sarkisian. “Ele era esquivo no bolso. E ele fez um bom trabalho evitando a pressa e mantendo os olhos (no campo).
“Parecia que toda vez que eles jogavam, e estávamos com uma cobertura muito boa, eles faziam a jogada.”
VÁ MAIS FUNDO
Ninguém estava mais pronto para o College Football Playoff do que Michael Penix Jr.
Penix e sua coleção de recebedores, liderados por Rome Odunze, Ja’Lynn Polk e Jalen McMillan, foram afiados do início ao término. Raramente um Penix saía do intuito. Os recebedores encontraram espaços abertos no secundário, com Penix geralmente levando a esfera para eles no lugar perceptível e com um timing perfeito.
O Texas não despediu Penix nenhuma vez. Ele normalmente tinha tempo suficiente para lançar, permitindo sua traço de estatísticas espalhafatosa: passes de 29 em 38, 430 jardas e dois touchdowns.
“Não conseguimos colocar pressão suficiente sobre os tackles, francamente, para conseguir uma chamada de espera e até mesmo tirá-los do cronograma”, disse Sarkisian. “Eles realmente tocaram dentro do horário a noite toda, e isso torna tudo difícil.”
O Texas, que teve uma média de mais de seis tackles por guia por jogo nesta temporada, conseguiu exclusivamente três contra os Huskies.
O Texas ficou aquém do CFP depois de lucrar seu primeiro título dos 12 grandes desde 2009. (Chris Graythen / Getty Images)
Depois vieram os pênaltis. O jogo começou com um, já que Majors foi convocado por um snap proibido. Essa infração provou ser um presságio. Os Longhorns estavam impedidos em sua primeira jogada defensiva. As chamadas consecutivas em sua terceira investida eliminaram duas jogadas positivas, incluindo o passe de 31 jardas de Ewers para o running back CJ Baxter. O Texas terminou com 10 pênaltis – empatando o recorde da temporada – para 66 jardas.
Além de duas reviravoltas cometidas pelos Longhorns, o Texas dificultou as coisas para si mesmo.
“Não pensei que estivéssemos sendo parados”, disse o wide receiver Jordan Whittington. “Acabamos de ter feridas autoinfligidas. E você não pode fazer isso quando está jogando contra um time realmente bom.”
O Texas não conseguiu aproveitar algumas oportunidades importantes de gol, atrapalhando-se duas vezes em território de Washington. Nos minutos finais do jogo, ao tentar se restaurar de uma desvantagem de dois gols, o Texas fez sete snaps dentro do Washington 15, que resultaram em três pontos em duas posses de esfera.
Essas são coisas que o Texas poderia fazer contra times porquê Kansas State ou Houston. Mas não os Huskies invictos.
Mesmo assim, os Longhorns tiveram chance de vencer nos segundos finais, o que ressalta sua perseverança. De certa forma, o jogo de segunda-feira refletiu a única outra guia do Texas. Os Longhorns sofreram vários erros contra o Oklahoma em outubro, desde reviravoltas até lutas na zona vermelha, mas lideraram o jogo nos dois minutos finais antes de Dillon Gabriel entregar ao Texas sua primeira guia.
Norma e luta têm sido um cartão de visitante para leste ressurgente time do Texas. Os jogadores lamentaram os erros, mas enfatizaram o quão longe eles chegaram. Sarkisian enfatizou que o Texas deveria manter a cabeça erguida. Suas duas derrotas somaram 10 pontos.
“Todos nós jogamos com todo o coração”, disse Ewers. “E não questiono de forma alguma o esforço de ninguém naquele vestiário. Mas eu não poderia estar mais orgulhoso da forma porquê atacamos leste ano, porque sei que a maioria de vocês não acreditava que estaríamos cá agora.
“E vamos continuar a focar nas opiniões dentro de nossas quatro paredes e continuar a erigir.”
O rumo do Texas a partir daqui será revelador. Ewers tem que tomar uma decisão sobre seu horizonte profissional, assim porquê vários outros. O Texas passa para a SEC na próxima temporada e o Playoff de 12 equipes começa.
O Texas passou grande segmento dos últimos doze anos servindo porquê piada, um time que não correspondeu às expectativas. Levante ano, os Longhorns os superaram, venceram o campeonato Big 12 pela primeira vez desde 2009 e disputaram o título vernáculo. A construção de Sarkisian está indo muito.
Ainda não se sabe se os Longhorns conseguirão sustentar esse sucesso. Segunda-feira mostrou que o Texas ainda não é digno de um título vernáculo, mas a temporada foi um grande sucesso.
Whittington, que fez uma recepção de 41 jardas para dar ao Texas uma última chance de glória, é um dos 13 veteranos que estavam no time antes da chegada de Sarkisian e ainda estão no elenco. Eles não completaram sua missão. Mas eles trouxeram o Texas de volta ao debate vernáculo.
“Não vou permanecer de mau humor com isso”, disse Whittington. “Não vou encarar esta temporada porquê uma guia. Vim para a Universidade do Texas e deixei-a em melhor estado do que a encontrei. Voltei para vencer o Big 12, fizemos isso.
“Ainda acho que deixamos muita coisa por aí.”
(Foto superior: Chris Graythen / Getty Images)