Eram seis viajantes a observar contra o vento, contra ondas cheias de estilhas de gelo – talvez fosse a forma mais difícil de chegar à Antártida. Em dezembro de 2019, o explorador Fiann Paul liderou uma equipe de atletas numa expedição de remoção extraordinária desde a América do Sul até ao continente resguardado de gelo. Para concluir, continuaram a percorrer 965 quilómetros num dos corpos de chuva mais traiçoeiros do mundo – a Passagem de Drake.
“Fria e molhada”, diz Paul, descrevendo-a. “É sujo.” As ondas curtas que atingiam regularmente a embarcação eram o pior: “é uma vez que se batêssemos em paredes”. Tempestades mortíferas assolam leste lugar feroz, onde os oceanos Pacífico, Atlântico e Meridional confluem.
Sob os icebergs da região, o carbono – um dos principais gases com efeito de estufa – é fundamental e fica armazenado sob a superfície do mar. Locais uma vez que estes, existentes em todo o mundo, são essenciais para combater as alterações climáticas.
Nos mapas, os braços esguios do Cabo Horn e da Península Antártica esticam-se para se tocarem, separados unicamente pela Passagem de Drake, assim denominado em homenagem a Sir Francis Drake, um explorador inglês do século XVI, que também esteve envolvido no negócio de escravos. Há quem prefira chamar-lhe Mar de Hoces, numa referência ao navegador espanhol Francisco de Hoces, que poderá ter chegado a esta segmento do mundo 50 anos antes de Drake.
Algumas das correntes oceânicas mais fortes do mundo passam pela Passagem de Drake e ondas gigantescas e descontroladas já causaram a morte de passageiros de navios neste lugar em dados tão recentes uma vez que 2022. Viajantes que passaram por ali mencionaram ondas com mais de 20 metros.
A maioria das pessoas nunca esteve na Passagem de Drake. Podem, no entanto, ter visto vídeos impressionantes no TikTok, ou outras redes sociais, filmados por viajantes a bordo de navios fustigados pelo mar impaciente. No entanto, a região é conhecida por outros fenómenos para além das ondas tumultuosas.
Ventos ululantes e tempestades
A principal razão pela qual a Passagem de Drake é tão atormentada por tempestades é porque o oceano Meridional, que envolve o continente enregelado da Antártida, não é interrompido por terrenofazendo com que ventos poderosos possam dar a volta ao orbe sem qualquer travanca.
“Por casualidade, acabámos de ter uma grande tempestade nas últimas 24 horas”, diz Karen Heywood, oceanógrafa física da Universidade de East Anglia e membro da equipa de investigação a bordo da RRS Sir David Attenborough, que, aquando da redacção deste item, navegava rumo a sudeste na Passagem de Drake, em direcção ao mar de Weddell – no lado oriental da Península Antártida.
A Passagem de Drake liga os oceanos Pacífico e Atlântico e encontra-se imediatamente supra do Oceano Meridional, que circunda a Antártida. Uma vez que leste oceano não está bloqueado por terreno, os ventos poderosos sopram facilmente, sem qualquer travanca.
“É sempre interessante quando vamos jantar e eles colocam indivíduos aderentes nas mesas para prometer que nossos pratos não deslizem de um lado para o outro”, diz Heywood.
Ela e seus colegas pretendem estudar os processos capazes de aspirar carbono da atmosfera e retê-lo no oceano não, Mar de Weddel. A Passagem de Drake é um “cadinho”, diz Heywood, onde correntes oceânicas extremas absorvem o carbono, incluindo aqueles depositados pelo projecto, levando-o até às profundezas, onde podem permanecer armazenados ao longo de séculos. As correntes fortes da Passagem também transportaram materiais vindos do Oceano Pacífico ao longo de milhares de quilômetros, até o Atlântico Setentrião.
Levante turbulento corpo de chuva ainda tem outra função – mantém a Antártida fria, diz Alberto Naveira Garabato, oceanógrafo físico da Universidade de Southampton. Sem uma ponte terrestre que faça a relação com a América do Sul, é muito mais difícil o ar quente perceber os pontos mais meridionais do orbe. Os modelos climáticos sugerem que, quando a Passagem de Drake se abriu, há dezenas de milhões de anos – ninguém sabe ao manifesto quando – contribuíram significativamente para o resfriamento da Antártida. Conseguimos sentir o efeito de resfriamento da Passagem de Drake quando atravessamos um navio, diz Naveira Garabato.
“De repente, estamos neste mundo gelado”, explica. “E acontece num momento – consegui ver a mudança intercorrer em poucas horas”.
Um reservatório de carbono
O poder de resfriamento deste lugar significa unicamente que, ironicamente, a perigosíssima Passagem de Drake ajuda a proteger o planeta. Se a Antártida fosse um sítio muito mais quente e os 29 milhões de quilómetros quadrados de gelo aglomerados em volta do continente derreteriam amanhã, os níveis globais das águas do mar subiriam mais de 60 metros.
A Passagem de Drake também pode ser um “ponto quente” de sequestro de carbono. Os processos de armazenamento de carbono treinados por Heywood e seus colegas podem ser particularmente eficientes cá, em conferência com outros locais da Terreno, diz Lilian Dove, bolseira de pós-doutoramento da Universidade de Brown.
A Passagem de Drake é uma das razões pelas quais a Antártida é tão fria. Sem uma ponte terrestre que liga o continente à América do Sul, o ar suave do setentrião não sopra facilmente para sul.
A sua investigação sugere que o oceano é menos estratificado nesta região – em segmento graças aos ventos fortes e à forma irregular do leito marítimo. Isso significa que o fitoplâncton, que a conquista de carbono da atmosfera, por exemplo, pode ser arrastada para as profundezas em grandes volumes. A Passagem de Drake pode, por isso, ser uma meia dúzia de pontos quentes de sequestro de carbono no Oceano Meridional – que removem coletivamente 600 milhões de toneladas de carbono da atmosfera anual.
É importante registrar um riqueza de vida não humana que prospera na Passagem de Drake e outros locais em volta da Antártida, diz Naveira Garabato. Correntes vigorosas transportam nutrientes ao longo de grandes distâncias, sustentando formas de vida desde o plâncton eo krill até aos maiores baleias. “Todo o ecossistema antártico assenta nesta ressurgência”, diz.
Fiann Paul registrou vividamente os pinguins, golfinhos e baleias que ele e a sua equipe viram quando, finalmente, se aproximaram do seu objetivo, Carlos Ponto, na Península Antártica, no final de sua façanha de remo. Alcançaram o seu rumo ao termo de 13 dias a enfrentar um dos locais mais selvagens do planeta. Depois de todas aquelas gaivotas aos gritos e dos céus cinzentos, subitamente, o gelo branco e luminoso da Antártida acenou-lhes, mostrando fachadas azuis elétricas cá e além. Alguns membros da expedição ficaram tão felizes por vê-lo, diz Paul, que até choraram: “é um sítio tão bonito”.