Na véspera de Natal de 1968, uma vez que comandante da Apollo 8 – a primeira missão orbital lunar tripulada – Frank Borman, que morreu aos 95 anos, pronunciou palavras que, juntamente com o “salto gigante para a humanidade” de Neil Armstrong, da Apollo 11 em 1969, e “OK, Houston, tivemos um problema”, de Jack Swigert e Jim Lovell, da Apollo 13 em 1970, definiu uma era.
Naquele momento antes de o programa lunar se tornar terreno, quando os astronautas estavam no horário transcendente, a transmissão da Apollo 8 terminou com a tripulação – Bill Anders, Lovell e Borman – lendo a história da geração da Terreno conforme escrita no livro do Gênesis.
Foi a desenlace de Borman, “Boa noite, ventura, um feliz Natal e que Deus abençoe a todos vocês, todos vocês na boa Terreno”, que concluiu. Para Gene Kranz, superintendente de operações de controle de voo da Nasa em Houston, a frase era “literalmente mágica. Isso deixou você irritado. Você podia sentir os pelos dos seus braços se arrepiando e a emoção era simplesmente inacreditável.”
Assim, para alguns, o traumático ano de 1968 da guerra do Vietname em curso, os assassinatos de Martin Luther King e Robert Kennedy e o esmagamento da Checoslováquia foram transcendidos. À intervalo – tapume de 238.855 milhas – ainda era, aparentemente, a boa Terreno.
Muro de dois anos antes, a Nasa estava em crise. Em 27 de janeiro de 1967, Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee foram incinerados na Apollo 1 durante um teste de lançamento. Borman foi nomeado para o recomendação da Nasa que, naquele mês de abril, informou sobre o incêndio, criticando a governo da Nasa e a Aviação Setentrião-Americana por sua “ignorância, preguiça e incúria”.
Borman foi logo enviado para a fábrica da North American em Downey, Califórnia – onde a embriaguez era generalidade – para examinar minuciosamente o redesenho do módulo de comando. “Borman os esclareceu”, escreveu o segundo varão na Lua, Buzz Aldrin, em Men from Earth (1989). “Seu estilo de gestão hostil – alguns chamavam de bullying – funcionou.”
O programa Mercury colocou astronautas no espaço. A Gemini – para a qual Borman foi recrutado em 1962 – aperfeiçoou o negócio da Apollo: executar o objectivo do presidente John F. Kennedy de uma aterragem tripulada na Lua até ao final da dez. Em dezembro de 1965, Borman e Lovell fizeram sua estreia no espaço com um recorde de 14 dias de trajectória na Gemini 7, e também fizeram um encontro com a Gemini 6.
Em seguida a tragédia de 1967, ocorreram três lançamentos não tripulados da Apollo, com resultados mistos. Mas em setembro de 1968, a trajectória da Lua do Zond 5 soviético não tripulado disparou o rebate nos EUA. Os soviéticos lançaram o Sputnik e a era espacial em 1957. O primeiro varão no espaço, Yuri Gagarin, orbitou a Terreno em abril de 1961. Isso, juntamente com o furor em torno do fiasco da Baía dos Porcos, ajudou a impulsionar JFK a fazer o seu promessa precipitada em maio de 1961.
Sete anos depois, no Outono de 1968, a Nasa e a CIA perguntavam se a história se iria repetir. Um russo seria o primeiro a dar a volta à Lua? Naquele mês de outubro, os astronautas da Apollo 7, Wally Schirra, Walter Cunningham e Donn Eisele, passaram 10 dias bem-sucedidos, embora frios e turbulentos, em trajectória ao volta da Terreno. Havia brigas com controle de solo. Nenhum desses três conseguiria outra missão.
A Nasa precisava de um progressão. Em vez da próxima trajectória planejada da Terreno, a Apollo 8 seria enviada à Lua e, depois que o astronauta Jim McDivitt recusou a oferta, Borman conseguiu o trabalho. Em 21 de dezembro, depois uma visitante do aviador Charles Lindbergh para levantar o moral, Borman, Lovell e Anders decolaram.
O maior terror de Borman, escreveu Andrew Chaikin em A Man on the Moon (1994), era que a missão lunar fosse abortada e a Apollo 8 ficasse confinada à trajectória da Terreno. Isso não aconteceu, mas no caminho Borman foi agredido de vômitos e diarréia, cujas consequências prejudiciais flutuaram, ficando recluso em toalhas de papel. Os três homens orbitaram a Lua 10 vezes em 20 horas, desceram 69 milhas supra da superfície da rocha e foram os primeiros a testemunhar o outro lado daquilo que Borman chamou de “uma grande extensão de zero”.
Foi na quarta trajectória que Borman avistou a Terreno surgindo por trás da Lua – uma imagem que Anders capturou em filme variegado e ficou conhecida uma vez que Earthrise. “Oh meu Deus! Olha a foto ali. Cá está a Terreno surgindo”, Borman é gravado gritando em uma transcrição.
Nascido em Gary, Indiana, Frank era rebento de Edwin Borman, que dirigia uma concessionária Oldsmobile, e de Marjorie (nascida Pearce). A família mudou-se para Tucson, Arizona, onde sua mãe abriu uma pensão e Frank estudou na escola secundária sítio. Ele voou pela primeira vez quando era juvenil, em 1943. Sete anos depois, formou-se na Ateneu Militar de West Point, no estado de Novidade York.
A partir de 1950, Borman voou caças-bombardeiros F-84 com a Força Aérea dos EUA. Um tímpano perfurado negou-lhe experiência de combate na Guerra da Coréia. Em 1957, ele obteve mestrado em engenharia aviação pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia e tornou-se professor assistente de termodinâmica e mecânica dos fluidos em West Point.
Três anos depois, ele se formou na Escola de Pilotos de Pesquisa Aeroespacial da Base Aérea de Edwards, na Califórnia. Lá, sua aeroplano incluía o polêmico Mach 2 Lockheed F-104 Starfighter. Foi em 1962 que, ao lado de Armstrong, Lovell e outros, ele se tornou um dos “New Nine” do programa Gemini da NASA. A Apollo 8 provou o que era evidente para os iniciados há muitos anos: que os EUA tinham vencido a corrida espacial. Borman, Anders e Lovell se tornaram os homens do ano de 1968 pela revista Time.
Tendo apanhado o posto de coronel em meados da dez de 1960, Borman aposentou-se da USAF e dos voos espaciais e, depois uma estada na Harvard Business School, ingressou na Eastern Air Lines. Em 1975 ele era CEO da Eastern e um ano depois tornou-se presidente. Mas no final dos anos 70 a concorrência intensificava-se, as relações laborais deterioravam-se e Borman – que nunca foi diplomata – estava na traço de incêndio. Ele deixou a empresa em 1986, quando ela foi adquirida por um invasor corporativo, e a Eastern faliu cinco anos depois.
Ele e sua esposa, Susan (nascida Bugbee), com quem se casou em 1950, mudaram-se para o Novo México, onde permaneceu envolvido em interesses comerciais. Mais tarde, eles se estabeleceram em Billings, Montana, onde ele tinha uma rancho de manada e reconstruiu aeronaves antigas. Apoiador de Richard Nixon e de ambos George Bush, Borman era um varão de opiniões enérgicas. Entre os muitos alvos da sua ira estavam o piloto Chuck Yeager, que quebrou a barreira do som, o candidato presidencial do Partido Democrata, Michael Dukakis, e o pesquisador Carl Sagan.
Ele recebeu muitas homenagens, incluindo a Medalha de Honra Espacial do Congresso em 1978, e publicou sua autobiografia, Countdown, em 1988.
Susan morreu em 2021. Seus filhos, Frederick e Edwin, quatro netos e seis bisnetos sobreviveram a ele.